Halvvejs mellem Hawaii og Californien flyder en enorm haug med affald, der måler dobbelt så stort som Texas-størrelsen i Stillehavet, der truer det marine økosystem og støt akkumulerer menneskeskabte affald. Denne ø af plast, bedre kendt som Great Pacific Garbage Patch (GPGB), er sammensat af cirka 1, 8 billioner stykker detritus, og den viser ingen tegn på, at det snart bryder sammen.
Men Ocean Cleanup-projektet - en ambitiøs kampagne på 20 millioner dollars, der ledes af den hollandske opfinder Boyan Slat - sigter mod at stoppe plasteret i dets spor ved at beslaglægge fornærmede affald i en 2.000-fod lang fritflydende bom eller barriere. Slat og hans team lancerede et prøvekørsel på deres enhed lørdag, rapporterer Christina Caron for The New York Times, og hvis alt går godt, vil de gå videre til GPGB i midten af oktober.
Ifølge Science News 'Carolyn Gramling, består Ocean Cleanups “System 001” af en U-formet line-up af ikke-fortøjede bommer udstyret med et 10-fods undervandsskørt eller sigte-lignende netmateriale. I teorien skal enheden fungere som en kunstig kystlinje og samle plastikpartikler, når den driver med Stillehavets strømme. Når først betydelige mængder affald opsamles i systemet, vil understøttelseskibe transportere uønsket til genbrugskomplekser på land.
USA Today's Elizabeth Weise bemærker, at System 001 er pilotskibet i en planlagt flåde på 60. Enheden er rigget med solcelledrevne lys og et antikollisionssystem for at forhindre styrt med forbipasserende skibe og har en sporingsmekanisme bestående af kameraer, sensorer og satellitter. Hvis testkørslen viser sig at være en succes, håber Ocean Cleanup at lancere sin fulde flåde, og rapporterer Gramling, fjerner 50 procent af GPGBs plastikaffald i de næste fem år og 90 procent inden 2040.
BBC News 'David Shukman skriver, at Slat, den 24 år gamle mastermind bag Ocean Cleanup, har været en talsmand for havbeskyttelse, siden han svømte i et græsk hav for syv år siden og så, at farvandet indeholdt mere plast end fisk. På det tidspunkt var Slat bare en teenager med en tilsyneladende udlandsk, omend fantasifuld, idé til at redde verdenshavene, men han fandt til sidst investorer, inklusive den hollandske regering, og ingeniører, der var villige til at bringe hans vision til live.
System 001 blev lanceret i San Francisco Bay lørdag 8. september (Ocean Cleanup) Lonneke Holierhoek, Ocean Cleanups administrationschef, fortæller Shukman, at teamet føles som om de har et "meget travlt." Da hun forklarer, "Hvis vi ikke [griber ind], vil al denne plastik begynde at nedbrydes i mindre og mindre stykker - og jo mindre stykkerne er, desto mere skadelige og ... sværere at udtrække fra det marine miljø [de bliver]. "
Slat's projekt har stadig tiltrukket en mængde kritik fra videnskabsfolk, der hævder, at enheden vil bringe det marine dyreliv i fare og i sidste ende forværre de eksisterende problemer.
I et blogindlæg, der er skrevet til Southern Fried Science, skitserer David Shiffman de vigtigste betænkeligheder med hensyn til Ocean Cleanup, idet han nævner en manglende forståelse af de aktuelle spørgsmål (for eksempel er meget af det plast, der kaster havene, "lille og godt spredt", hvilket betyder enheden vil ikke være i stand til at opsamle den), utilstrækkelig strukturel integritet, der kan resultere i, at systemet nedbrydes og skaber yderligere havaffald, og en manglende evne til at skelne mellem plast og levende ting.
Shiffman undersøgte 15 eksperter med havforurening og fandt, at mere end en fjerdedel mente, at projektet var "en dårlig idé med ringe eller ingen indløsende værdi." Ingen af eksperterne troede, at Oceanoprydning ville være i stand til at fjerne plast uden at dræbe marine vilde dyr, og en svag flertallet hævdede, at det ville være et mere effektivt mål at forhindre yderligere plast i at komme ind i havet end at forsøge at fjerne eksisterende plast.
BBC News 'Shukman bemærker, at alle genstande, der driver i havet, ender med dækket af alger, der tiltrækker plankton og til gengæld større fisk. George Leonard, chefforsker ved Ocean Conservancy, forklarer videre til The New York Times 'Caron, at "enhver form for struktur i det åbne hav ... fungerer som et fiskeaggregationsudstyr", som i det væsentlige lokker intetanende havdyr til deres død.
I sit interview med Shukman tæller Ocean Cleanups Holierhoek disse skeptikere ved at citere en uafhængig miljøundersøgelse, der fandt virkningen af sådanne ”fiskesamlingsanordninger” kan minimeres ved at generere støj for at skræmme fisk væk.
Holierhoek fortæller også Southern Fried Science's Shiffman, at et nærliggende fartøj vil overvåge enhedens interaktion med livet i havet. Ud over at være stærkt farvet for at give dyr mulighed for at se det, har System 001 et "flow-system", der forsigtigt skal flytte dyr ud af plastsamlerens bane.
På trods af den skepsis, der er rettet mod hans opfindelse, forbliver Slat optimistisk. Selvom han "fuldt ud" er enig i, at Oceanoprydning ikke er den endelige løsning på plastforurening, påpeger han, at plasten, der i øjeblikket kaster jordens farvande, ikke forsvinder af sig selv.
Som Slat konkluderer, "Vi er nødt til at rydde op på et tidspunkt, og faktisk vil jeg sige, jo før, jo bedre."
