Hadrosaurer får ikke nok respekt. Ofte kaldet ”kridekøerne” kaster disse store planteetere ofte som relativt uinteressante dyr, der primært tjente som foder til de mere karismatiske tyrannosaurer og andre rovdyr. Selv jeg falder i denne fælde - der er en relativ mangel på indlæg om hadrosaurer på denne blog. En ny artikel fra Terry Gates og kolleger i Journal of Vertebrate Paleontology giver mig dog en chance for at starte aftenen med at score.
Som en gruppe adskiltes de hadrosauride dinosaurier fra deres forfædre og tidligere slægtninge - kendt som iguanodontians - ved at udstille en imponerende række ornamenter på deres kranier. Snoserne fra disse dinosaurer, ifølge Gates og kolleger, "viser en række fremspring, padler og scoops, " og den eneste, der manglede sådanne ændringer, var en af de sidste hadrosaurer, Edmontosaurus . I stedet for at være en opretholdelse af den arkaiske, ikke-prydede tilstand, argumenterer Gates og medforfattere, udgør den almindelige profil af Edmontosaurus sandsynligvis en vending fra en pyntet forfader. Opdagelsen af en tidligere ukendt hadrosaur-art fra endnu ældre klippe informerer denne hypotese.
Den nye dinosaur, ved navn Acristavus gagslarsoni, levede for cirka 79 millioner år siden i det vestlige Nordamerika. Dens rester er fundet i både Two Medicine Formation of Montana og Wahweap Formation of Utah, og dinosauren er repræsenteret af mindst to næsten komplette kranier og andre skeletelementer. I modsætning til hvad der kunne forventes, hvad der dog gør denne dinosaur speciel, er, at det i terminologien for forfatterens forfattere var "usminket." Dinosaurer med underlige strukturer som sejl, kam og arrays af horn gør ofte nyheden, men i dette tilfælde er manglen på specialiserede strukturer vigtigere.
Placeret i en evolutionær sammenhæng tilhørte Acristavus en ejendommelig undergruppe af hadrosaurer kendt som Brachylophosaurini - en gruppe, der blev foreslået i papiret, der indeholder Maiasaura og (overraskelse) Brachylophosaurus . Mens de to andre dinosaurier udtrykte modificerede, ornamenterede snutter, havde Acristavus en mere arkaisk udseende kranium, der manglede sådanne specialiseringer. Betydningen af dette er, at kraniet på Acristavus stemmer overens med tanken om, at de tidligste hadrosaurid-dinosaurier ikke havde ornamentik på deres kranier. Dette betyder, at matrixen af kraniale ornamenter, der ses blandt de to store undergrupper af hadrosaurer - lambeosauriner, såsom det langkrydsede Parasaurolophus, og hadrosauriner som Maiasaura - udviklede sig uafhængigt i hver linie.
Som forfatterne bemærker, er Acristavus kun en opdagelse. Det er helt muligt, at ligesom Edmontosaurus mistede denne dinosaurus sekundær ornamentik, der var til stede i dens forfader, og dette ville indikere, at kamper var en almindelig hadrosaurid funktion, der simpelthen blev ændret forskelligt på de to sider af slægtstræet. Ikke desto mindre ser det ud til, at alder og evolutionsposition for Acristavus favoriserer hypotesen om, at hver af de to store hadrosaurid-undergrupper uafhængigt udviklede forskellige former for ornamentik. Med held vil fremtidige opdagelser hjælpe paleontologer med bedre at forstå, hvordan hadrosaurer afvikles med sådanne smarte kranier.
Referencer:
Gates, T., Horner, J., Hanna, R., & Nelson, C. (2011). Ny ikke-pyntet hadrosaurin hadrosaurid (Dinosauria, Ornithopoda) fra Campanian of North America Journal of Vertebrate Paleontology, 31 (4), 798-811 DOI: 10.1080 / 02724634.2011.577854
