Mennesker blev længe antaget at være de eneste dyr, der fik Alzheimers sygdom. Men nyere forskning antyder, at en af vores nære slægtninge, sjimpansen, også kan udvikle meget lignende kendetegn ved sygdommen.
Alzheimers sygdom er en form for demens, der rammer millioner af amerikanere, der normalt starter efter 65-års alderen. Sygdommen eroderer gradvist en persons kognitive fakulteter, hvilket giver dem ikke mulighed for at huske information, fortsætte samtaler, gå eller sluge. Sygdommen blev opkaldt efter en tysk læge og blev først beskrevet omkring århundredeskiftet og antages i dag at påvirke mere end fem millioner amerikanere.
Men på trods af dens udbredte virkning, herunder bemærkelsesværdige ofre som den tidligere præsident Ronald Reagan, har forskere endnu ikke fundet en årsag - eller en behandling.
Sammen med demens forårsager Alzheimers fysiske ændringer i hjernen, rapporterer Ryan Cross for Science, nemlig opbygning af klæbrige proteiner, der kaldes amyloidplaques og knuder af tauproteiner pakket rundt om hinanden kaldet neurofibrillære floker. Det er blevet teoretiseret, at disse fysiske ændringer på en eller anden måde forringer funktionen af hjernen, skønt forskningen har været uomstrækkelig.
I en undersøgelse, der blev offentliggjort denne uge i tidsskriftet Neurobiology of Aging, fandt forskere bevis for disse fysiske mærker af Alzheimers hjerner hos 20 ældre chimpanser, der var blevet indsamlet af et program, der sigter mod at øge forskningen i store aberneurologi.
”Hjerneprøver fra store aber, især ældre individer, er utroligt knappe, så en undersøgelse af denne størrelse er sjælden, ” siger medforfatter Mary Ann Raghanti i en erklæring.
Blandt de 20 hjerner, der stammede fra chimpanse i alderen fra 37 til 62, rapporterer Cross, 13 viste sig at have amyloidplaques, og fire blev fundet med neurofibrillære floker. Selvom dette er gode tegn på tilstedeværelsen af Alzheimers sygdom, rapporterer Helen Thomson fra New Scientist, kan der ikke stilles nogen endelige diagnoser.
”Vores prøver var blevet samlet i årtier uden nogen konsistente eller strenge kognitive data, der fulgte med dem, ” fortæller Raghanti Thomson. ”Så det var ikke muligt at sige, om chimpanserne havde ødelæggende kognitivt tab eller ej.”
Dog styrker teorien om, at de fysiske tegn på Alzheimers sygdom måske ikke har nogen tilknytning til dens symptomer, rapporterer Thomson, at der ikke har været nogen dokumenterede eksempler på den hurtige mentale tilbagegang i demens, der er karakteristisk for Alzheimers blandt chimpanser.
”Jeg er forsigtig med at sige, at de ikke får denne slags ødelæggende tilbagegang, men vi har ikke set det endnu, ” fortalte Raghanti Thomson.
Alzheimers sygdom er længe blevet betragtet som en sygdom, der er unik for menneskeheden, med nogle forskere, der spekulerer i, at dens oprettelse var drevet af udviklingen af menneskelig intelligens, der adskiller vores arter. Men ikke alle er overbeviste om det. For eksempel dokumenterede en undersøgelse fra 2008 i Journal of Comparative Neurology hjernen til en 41 år gammel sjimpanse, hvor der blev fundet både neurofibrillære floker og amyloidplaques i det neurale væv.
"Jeg er overhovedet ikke overrasket over det, " fortæller neuropatolog Larry Walker, der førte den undersøgelse fra 2008, Cross om resultaterne af denne seneste forskning, som forstærker for ham, at hans forudgående forskning ikke var en "outlier af en eller anden slags."
Denne nye undersøgelse rejser muligheden for forskning i Alzheimers med chimpanser, rapporterer Cross, men vinduet for disse undersøgelser er muligvis allerede gået. I 2015 erklærede De Forenede Kongerige, at chimpanser var truede, hvilket forbød den mest undersøgelse af dyrene. Således er MR-scanninger, som kunne bruges til at spore chimpanseres hjerner, når de bliver ældre, nu umulige at gøre med den resterende pool af tidligere forskningsafler.
”Jeg tror ikke, at der er noget her, der vil medføre en grundlæggende genovervejelse af hvor vi er, ” fortæller den tidligere National Institutes of Health-embedsmand Kathy Hudson til Cross. ”Det er stressende nok at gøre MR ved at samtykke til mennesker, der forstår, hvad der foregår. "
Raghanti er dog stadig optimistisk med hensyn til at bruge denne opdagelse til at fremme Alzheimers forskning. Hendes team studerer nu betændelse i chimpansens hjerneprøver, rapporterer Sara Reardon for Nature og tæller neuronerne i dem for at se, om aberne mister hjerneceller, når de ældes.
