Det var en sprød, klar faldsdag i New York City, og som mange andre var Lillie Devereaux Blake ivrig efter at se den store franske statue, doneret af dette lands regering til USA som et tegn på venskab og et monument til frihed, endelig afsløret. Præsident Grover Cleveland var på Bedloe's Island (siden omdøbt Liberty Island), stående ved statuen og var klar til at holde en tale. Statuen blev designet i Frankrig og blev sendt til New York i foråret 1885, og nu, i oktober 1886, blev den endelig samlet på toppen af sin piedestal.
”I øjeblikket blev sløret trukket tilbage fra hendes smukke rolige ansigt, ” skrev Blake om dagens begivenheder, ”og luften blev lejet med bjælker af artilleri fyret for at hagle den nye gudinde; jorden og havet skalv af de mægtige hjernerystelser, og dampfløjter blandede deres skrige råb med skrig fra folkemængden - alt dette gjort af mænd til ære for en kvinde. ”
Blake så dog ikke fra øen selv - faktisk var det kun to kvinder, der blev inviteret til statuen den dag. Blake og andre medlemmer af New York State Women's Suffrage Association, på det tidspunkt New Yorks førende kvinderorganisation for kvinder, havde chartret deres egen båd i protest mod udelukkelse af kvinder, ikke kun fra statuens afsløring, men ud fra ideen om frihed.
Blakes protest er en af flere fremhævet på det nye Statue of Liberty Museum, som åbnede tidligere denne måned på Liberty Island. Mens statuens piedestal på et tidspunkt indeholdt et lille museum, lod det nye rum øgede firkantede optagelser historikere og udstillingsdesignere til at udvide historien om Lady Liberty, hendes mestre og hendes dissenter.
”I visse menneskers genfortælling af statuen og på visse måder, den får at vide, virker det ofte som om der er en entydig opfattelse, hvad enten det er statuen som et symbol på Amerika eller statuen som New York-ikonet eller statuen som fyrvægt til indvandring, ”Siger Nick Hubbard, en udstillingsdesigner hos ESI Designs, firmaet, der er ansvarlig for iscenesættelsen af det nye museum. Men som avisudklip, bredark og billeder i selve rummet forklarer, var statuen - og hvad den symboliserede - ikke universelt elskede, og for mange var den mindre et fyrtårn af håb end en direkte klap i ansigtet.
* * *
Franskmændene testerede selv statuen som en gave, men det var op til amerikanerne at forsyne den med en piedestal. Efter at både staten New York og den føderale regering afviste at finansiere projektet, annoncerede New York World- udgiver Joseph Pulitzer, at han ville bruge sit papir til at samle $ 100.000 (mere end $ 2 millioner i dagens valuta) til piedestallen. Forslaget var ligetil: Send en donation, skriv dit navn på papiret. Historier bugnede af små børn og ældre kvinder, der sendte deres kvoter og deres ekstra skift, og de hjerteopvarmende historier om almindelige folk, der støtter det storslåede projekt, fanges forsiderne til Pulitzers papir og landets fantasi, i vid udstrækning cementering af ideen om, at statuen af Liberty var fra begyndelsen universelt elsket af amerikanere.
Men med det samme opstod der revner i denne facade. Blake og de næsten 200 andre kvinder, der sejlede til Bedloe's Island, udstedte en proklamation: ”Ved opførelsen af en Frihedsgudinde, der er legemliggjort som en kvinde i et land, hvor ingen kvinde har politisk frihed, har mænd vist en dejlig inkonsekvens, der fremkalder undringen og beundring over det modsatte køn, ”påpegede de. Præsident Cleveland tog under sin tale ingen mærke til, at kvinderne flydede direkte under ham, idet Blake brandede et plakat med påstanden ”Amerikanske kvinder har ingen frihed.” Suffragister rundt om i landet bemærkede imidlertid, og statuen for dem blev begge to symbol på alt, hvad de endnu ikke havde, og et samlingspunkt for at kræve det. I senere årtier besøgte Susan B. Anthony og Elizabeth Cady Stanton statuen, og efter en foranstaltning fra 1915 for at give kvinder stemmeret i New York mislykkedes ved stemmesedlen brugte en gruppe af suffragister et besøg fra Woodrow Wilson i 1916 til at droppe tusinder af 'Stemmer til kvinder!' foldere ved statuen via biplan.
En tegning fra et nummer fra 1915 af humormagasinet Puck (Library of Congress) Statuens afsløring dominerede overskrifter i uger før og efter den officielle dato, og Cleveland Gazette, en afrikansk-amerikansk drevet avis med et oplag på 5.000, var ingen undtagelse. Den 27. november 1886, en måned efter, at statuen blev åbnet for offentligheden, kørte deres forside en redaktion med titlen "Udsættelse af Bartholdis statue, indtil der også er frihed for farvede."
"Skub Bartholdi-statuen, faklen og alt sammen i havet, " argumenterede Gazette, "indtil landets 'frihed' er sådan, at det er muligt for en offensiv og flittig farvet mand i Syden at tjene et respektabelt liv for sig selv og familien uden at blive ku-kluxed, måske myrdet, hans datter og kone forargede, og hans ejendom blev ødelagt. Ideen om dette lands 'frihed', 'oplysende verden', eller endda Patagonia, er ekstremt latterligt. '
Hubbard siger, at det at medtage et afsnit af Gazette- redaktionerne i udstillingen var afgørende for at kommunikere, at Frihedsgudinden stillede - og stadig stiller - en igangværende række spørgsmål om amerikanske værdier. ”Vi var virkelig nødt til at opstille ideen om, at statuen er en slags løfte, den repræsenterer og er et symbol på amerikanske grundlæggende og grundlæggende amerikanske ideer, ” siger han. ”Det sætter dette løfte op, men så er der allerede fra starten mennesker, der siger: 'Men vent, det løfte er ikke nødvendigvis opfyldt.'”
Mens Frihedsgudinden i det meste af sin tid i New Yorks havn er blevet indrammet som et symbol på indvandring i Amerika, var landet på tidspunktet for dens forsamling lige begyndt at formelt begrænse antallet af mennesker, der kunne immigrere hver år. I 1882 vedtog den føderale regering den kinesiske udelukkelseslov, den første omfattende indvandringslov og en, der eksplicit gjorde sagen gældende for at prioritere - og begrænse - indvandrere baseret på race. Den kinesisk-amerikanske forfatter Saum Song Bo reagerede på Pulitzer-anmodninger om midler til statuens piedestal ved at sende et brev til New York Sun :
”Jeg betragter det som en fornærmelse for os kinesere at opfordre os til at bidrage til at bygge i dette land en piedestal til en frihedsstatue, ” skrev Bo. ”Denne statue repræsenterer Liberty med en fakkel, der tænder passagen for alle nationer, der kommer ind i dette land. Men har kineserne lov til at komme? Hvad angår kineserne, der er her, må de nyde friheden, da mænd i alle andre nationaliteter nyder det? Har de lov til at gå omkring overalt fri for fornærmelser, misbrug, overgreb, forkert og skader, som mænd fra andre nationaliteter er fri?
Det er denne idé, at ”frihed” langt fra er et fast ord med en fast betydning, der ligger i hjertet af Statue of Liberty Museums oplevelse. ”Da designerne tænkte på statuen, var naturligvis hvordan folk fortolkede friheden og hvad det betød allerede meget kompliceret og bestridt, ” siger Hubbard. At inkorporere disse perspektiver i udstillingen giver pladsen til at gøre det punkt, at nu mere end 100 år efter, at Frihedsgudinden først blev oplyst, Lady Liberty stadig står over New York havn som et symbol på hvor nationen er kommet, og hvor langt det er stadig nødt til at gå.
