Rådhus i Sydney omkring 1900 (Powerhouse Museum / Flickr)
Når vi ser på fremtidsvisioner fra det 20. århundrede, forestiller vi os ofte den ensomme opfinder eller ensomme kunstner, som sammen isolerer morgendagens fantastiske verden. Men det er utroligt, hvor ofte både regeringsregulering og manglen på regulering kan påvirke fremtiden for en given by på måder, vi ikke ofte tænker på.
Mens jeg undersøgte en søjle, som jeg for nylig skrev til BBC Future om bekæmpelse af morgendagens skyskraberbrande, stødte jeg på en fascinerende anti-skyskraberelov fra 1912, der ville have en varig indvirkning på Australiens største by. I frygt for, at det var næsten umuligt at bekæmpe brande i høje bygninger, vedtog Sydney Height of Buildings Act fra 1912 og begrænsede nye bygninger til kun 150 meter høje. Som et resultat brugte Sydney næsten et halvt århundrede med at vokse overvejende udad snarere end himmelhøst.
En brand i juli 1901 i en 8-etagers stormagasinbygning havde efterladt fem mennesker døde - hvilket fik bekymring blandt beboerne i Sydney, hvor moderne arkitektur hurtigt spirede mod himlen. Brandmænd var hjælpeløse med at nå en ung mand, der hævede sig desperat ud af et vindue i bygningen 120 meter op. Desværre kunne brandmænd ikke gøre noget for at redde den fattige mand, der var godt ude af rækkevidde fra deres højeste 80 fodstiger. Han sprang til sin død foran en frokostmængde af forfærdelige tilskuere.
Sydneys skyskraberdebat ville raser i et årti og kom i spidsen i 1911, da der blev opført 6.503 nye private bygninger (mange af dem højere end nogensinde før) i Sydney. Byens højeste bygning blev afsluttet meget næste år i 1912. Denne bygning blev kaldt Culwulla Chambers og steg til kun 14 etager (165 fod). Men det udløste en alvorlig debat om byens fremtid og borgernes sikkerhed. Hvordan kunne befolkningen i Sydney holdes i sikkerhed, når skyskrabere uundgåeligt står over for truslen om ild, og ingen havde den tekniske kapacitet til at slå det ud?
Som Alex Roberts og Pat O'Malley bemærker i deres forskningsdokument fra 2011, “Skyskrabere, ild og byen: byggeregulering i sent 19. og tidligt 20. århundrede i Sydney, ” var politikerne i 1912 så opmærksomme på sikkerhed og internationalt omdømme, som de var med æstetik, da de vedtog loven om bygninger i bygninger i 1912. Bortset fra at begrænse opførelsen af nye bygninger til kun 150 fod høj, hedder det også i loven, at enhver bygning, der er bygget over 100 fod, skal vise, at ”der er foretaget passende ordning med hensyn til sådan bygning til beskyttelse mod brand. ”Loven blev ikke ændret før i 1957.
I dag er Sydney en smuk moderne by med en fantastisk skyline. Men man undrer sig over, hvordan byen ville se ud, hvis den lodrette vækst fortsat var uformindsket, eller loven fra 1912 var forblevet i kraft efter 1957.
