I paleontologi er det altid mest sandsynligt, at du finder noget på den sidste sæson. Det var, hvad der skete i 2007, da et multi-institutionelteam af paleontologer spottede rundt i Patagonias Huincul-formation på udkig efter et sidste fund. ”Det er den sidste dag, du skulle hellere finde noget godt!” Feltmuseet-paleontolog Pete Makovicky spøgte med holdet. Så gjorde Akiko Shinya, hans laboratoriepræparat, netop det. Et øjeblik efter Makovickys kommando fandt Shinya de første tegn på en usædvanlig dinosaur med en uventet forbindelse til den berømte Tyrannosaurus rex .
Den nye dinosaur, beskrevet i dag af Makovicky og coauthors i tidsskriftet PLOS ONE, overlevede kun i stykker: en del af rygsøjlen, mave ribben, hale, hofter, bagben og arme blev genvundet. Tilsammen repræsenterer disse dele en dinosaureart, der ikke er set før i den ca. 94 millioner år gamle boneyard i det nordlige Patagonia. Forskerne har navngivet det Gualicho shinyae, med artenavnet, der hedrer Shinya for sin 11. times opdagelse. Gualicho henviser til et spansk navn på en lokal gudinde, der senere blev fortolket som et godt afkom af uflaks. "Navnet blev valgt til at afspejle de vanskelige omstændigheder omkring opdagelsen og undersøgelsen af prøven, " skriver paleontologerne, "og dens omstridte historie efter udgravningen."
Gualichos mest slående funktion er en, som nogle måske kan se som dens mest patetiske: Ligesom T. rex, er Gualichos arme korte og spindelige med kun to fremtrædende fingre. Resten af den tredje finger reduceres til en lille skinne. Dette ville ikke være overraskende i en tyrannosaur, men Gualicho er ingen T. rex: dinosauren tilhørte en gruppe, der inkluderede Allosaurus og dens pårørende - rovdyr, der normalt er blevet fundet med længere arme og tre funktionelle fingre. Ingen havde fundet en allosaur med arme som denne før, hvilket gjorde fundet til et forundrende for paleontologer. ”Reduktionen af hånden og antallet af cifre er særlig slående, ” siger paleontolog fra University of South California, Michael Habib, som ikke var involveret i forskningen.
Så tilsyneladende var en armdag på gymnastiksalen ikke noget for Gualicho, ligesom det ikke var for Tyrannosaurus, den stubbevæpnede Carnotaurus og andre rovdinosaurier, som uafhængigt udviklede sig forkortede forben. Spørgsmålet til paleontologer er: hvorfor så lille?
Små arme er større end bare T. rex (på billedet). (Jurassic Park / Universal Studios) Mindre arme og hænder i dinosaurer som Gualicho, Tyrannosaurus, Carnotaurus og andre, siger paleontolog Thomas Holtz, Jr. fra University of Maryland, "skyldes næsten helt sikkert den delte funktionsnedsættelse i nævnte lemmer." jagtet, siger Holtz, at dette næsten helt sikkert markerer ”et skift til erhvervelse og afsendelse af hoveder med hovedet”.
Det vil sige, lange arme med meathook-kløer har måske ikke været til stor fordel for Gualicho og andre kødædende køddyr. ”Forpladerne for de fleste theropoder havde sandsynligvis kun en begrænset funktion, ” siger Habib, hvilket betyder, at mindre forplader, selvom de var fjollede, måske ikke har været en ulempe. Tværtimod: ”At reducere armene var sandsynligvis 'gavnligt", fordi de fik dem ud af vejen for de mere magtfulde kæber, "siger Holtz, der heller ikke var involveret i forskningen. Mere end det påpeger Habib, at "Den mest åbenlyse fordel ved at have korte arme til en jordbunden kødædende dinosaur er den tilhørende stigning i ledig plads til nakkemuskler til at forankre torso."
Med andre ord: mindre arme, bedre bid.
