Azar Nafisi blev født i Teheran som en borgmesterdatter, uddannet i Schweiz, med en ph.d. fra University of Oklahoma og et stipendium i Oxford.
Hun blev fyret for at nægte at bære et tørklæde og gennemførte studiegrupper derhjemme med en håndfuld studerende, der kiggede på nogle af hendes foretrukne forfatter. En bog om denne oplevelse, Reading Lolita in Tehran: A Memoir in Books (2003), blev en international sensation med to år på amerikanske bestsellerlister og oversat til 32 sprog.
Det opnåede også Nafisi en række priser og hædersbevisninger, den seneste der kommer denne uge med 2015 Benjamin Franklin Creativity Laureate i Humanities and Public Service fra Smithsonian Associates and Creativity Foundation.
Medaljen, der tidligere er gået til så forskellige modtagere som Yo-Yo Ma, senator Daniel Patrick Moynihan, Justice Sandra Day O'Connor, Meryl Streep, Jules Feiffer og Mark Morris, vil blive præsenteret denne weekend. En offentlig samtale med forfatteren er aften kl. 19 fredag den 10. april i Smithsonian's S. Dillon Ripley Center på National Mall i Washington, DC
Nafisi, der transplanterede til USA i 1997 og blev statsborger i 2008, er stipendiat ved John Hopkins University's School of Advanced International Studies. Hendes seneste bog, The Republic of Imagination, udvider sit tidligere tema og kombinerer dyb læsning af nogle af litteraturens klassiske tekster med lidenskabelig personlig fortælling. Hun talte med Smithsonian.com om sit arbejde og æren i denne uge.
Var Benjamin Franklin, navnebror af denne pris, en bestemt helt fra dig?
Benjamin Franklin Jeg elsker. Jeg elsker, at hans temmelig 'almindelige' udseende binder alle de forskellige aspekter ved ham. Franklin for mig var et af de bedste eksempler på nysgerrighed og empati. Han sondrede ikke mellem nysgerrigheden og kreativiteten, der går ind i videnskaben og ville vide om verden med ønsket om at vide om kunst og humaniora. Han vidste, at det ikke var adskilt, da mange af vores ledere ser ud til at tænke i dag; at begge går ind i den menneskelige ånd. Jeg elsker at han ser så rampete ud, ikke? Som om han har noget i lommen, som han ønsker at springe på os.
Dette er et tema i nogle af dine værker: Fokus på videnskab og teknologi til undtagelse af litteratur og kunst.
Ja, det ser ud til, at så mange ledere har det forkerte syn på humaniora og videnskab. Du ser på Smithsonian Institution, og du ser, det er juvelen i Amerikas øje, for det faktum, at det ikke adskiller den slags lidenskab og præcision, der går ind i videnskaben med det, der går ind i kunsten; at de har disse naturhistoriske museer og amerikansk historie lige ved siden af kunstgalleriet og Freer-galleriet. Smithsonian fejrer de bedste resultater under en rubrik.
Hvad nogle af lederne i dag ikke forstår, er humaniora's afgørende betydning for vores liv som en pragmatisk sag. De ser ikke forholdet mellem det videnskabelige og det kunstneriske; at teknik og teknologi ville blive afskåret af nye ideer uden humaniora. Jeg synes, de burde tage et nyt kig på Einstein-statuen foran National Academy of Sciences. Han sagde: "Viden er begrænset, men fantasi omkranser verden."
Imagination Republic: America in Three Books
I denne spændende opfølgning har Nafisi skrevet den bog, som fans har ventet på: en lidenskabelig, bedragerisk og fuldstændig original hyldest til den vital betydning af fiktion i et demokratisk samfund. Hvad læsning af Lolita i Teheran var for Iran, er Imagination Republic for Amerika.
KøbeAlligevel påpeger du i The Republic of Imagination, at så mange læseplaner kun har reduceret undervisning i kunst og humaniora til fordel for videnskab eller teknologi.
Dette er så hjerteskærende for mig. Det er et spørgsmål, jeg føler berører mig ikke kun i det, jeg gør som forfatter og læser, men også som indvandrer. I andre dele af verden, inklusive den, jeg kommer fra, bliver folk dagligt fængslet og chikaneret for at skrive eller læse en bog, for at tegne et maleri, der ikke er i overensstemmelse med regeringens standarder. Du ser mennesker over hele verden, der er døende til at gå på museer gratis, for at nyde musik, poesi og litteratur, og nu fratager vi vores skoler det.
En af de ting, som grundlæggerne var fascineret af - Washington taler om, at det var dem, der skulle gøre oplysningstanker konkrete. Hvordan kan vores børn overleve denne verden uden fantasifuld viden? Jeg mener, kan du forestille dig, at nogen er en ansvarlig borger uden at vide om dette lands historie og kultur, ligegyldigt verden?
Har du lært om Amerikas litteratur i en tidlig alder?
For mig begyndte det derhjemme. Hjemme hos os var det, vi respekterede, mine forældre og min familie som helhed, hvad de altid fokuserede på, uddannelse og især for os, det var litteratur. Så jeg var vant til, at min far fortalte mig historier, da jeg var bevidst om at være et menneske. Jeg var halvanden eller et halvt. Han ville fortælle mig historier om sengetid, og han ville fortælle mig historier fra hele verden, ikke kun fra Iran. Pointen med Iran, både på det tidspunkt og lige nu, som vi taler, er, at det var et meget kosmopolitisk land. I det mindste de dele af det, hvor jeg voksede op, og nu fordi folk er blevet frataget denne kultur, stræber de efter det meget mere. Filmene, jeg så sammen med millioner af andre børn, kom fra hele verden.
Hvorfor fokuserede du så intenst på amerikansk litteratur?
En af grundene var mine studier, mit koncentrationsområde var amerikansk oplyst. Men også i disse dage var Amerika, hvis du husker, den store Satan i Iran. Og folk er altid opmærksomme på den store Satan.
Der var denne måde at se Amerika på, som alt sammen var meget politisk og meget ideologisk. Og den måde, jeg viser mine studerende, hvad dette Amerika var, var gennem bøger. Disse bøger repræsenterede det bedste, som Amerika havde at byde på, men bød også på en ægte og oprigtig kritik af Amerika, ikke som den hårde kritik, som det islamiske regime fodrede dem, men en alvorlig.
Jeg ville have mine studerende til at forstå verden og forstå Amerika gennem det bedste, det havde at tilbyde og forbinde til det, og ikke kun gennem politik. Jeg ville ikke have dem til at kende Amerika bare gennem de mennesker, der regerede over Amerika på det tidspunkt eller hvad det iranske fjernsyn fortalte dem.
Læse Lolita i Teheran: Et memoir i bøger
Da islamiske moralskvadrer arrangerede vilkårlige angreb i Teheran, fundamentalister greb tak i universiteterne, og en blind censor kvalt kunstnerisk udtryk, risikerede pigerne i Azar Nafisis stue at fjerne deres slør og nedsænkede sig i verdener af Jane Austen, F. Scott Fitzgerald, Henry James og Vladimir Nabokov.
KøbeVar du overrasket over at Reading Lolita i Teheran var sådan en bestseller?
Det chokerede mig at fortælle dig sandheden. De fleste af mine venner og nogle af mine kolleger fortalte mig fortsat, at denne bog virkelig klarer sig dårligt, fordi de sagde: 'Alle er fokuserede på Irak, og ingen læser om Iran.' Og: 'Du skriver om forfattere, som ingen mere interesserer sig for.' Men jeg kunne ikke hjælpe det. Dette var hvad jeg ønskede at skrive om.
Så bortset fra mine redaktører, der altid troede på bogen, når det gjaldt, at den altid solgte godt, troede jeg aldrig et øjeblik - selv når den gik på bestsellerlisten - nægtede jeg stadig at anerkende den.
En del af grunden til, at jeg tror, at bogen blev en succes, var, at folk indtil da havde hørt meget lidt, hvis noget, om almindelige iranske folk, og synet på Iran siden gidsling var så negativt. Det handlede om regimet. Jeg tror, mennesker overalt i verden, også i dette land, de har forbindelse til disse piger, de har forbindelse til disse studerende, tror jeg. De så, at de havde meget mere til fælles end den måde, Iran blev præsenteret for.
Den anden grund var litteratur. Jeg troede virkelig ikke, hvor meget fantasi forbinder dig med mennesker; at en der elskede Henry James eller Jane Austin ville dele den, nu hvor denne bog var ude.
Hvordan ændrede denne succes dit liv eller din retning?
Jeg synes, det er meget vanskeligt at tage succes for dig selv for alvorligt, og jeg mener virkelig det. Nogle gange mister jeg perspektivet, fordi jeg virkelig ikke tror, at jeg har opnået meget, eller at denne bogs succes skulle ændre mig på en væsentlig måde. Jeg følte mig altid lidenskabelig over disse ting. Jeg kan ikke huske et tidspunkt, hvor jeg ikke brænder for at læse og skrive og senere, da jeg var færdig med at studere. Hvad det gjorde for mig, som jeg er meget taknemmelig for, var to ting. Den ene, det gav mig plads til at være i stand til at skrive. Da jeg var i Iran, kom min første bog ud under alvorlig censur, og så fik den aldrig lov til at blive offentliggjort igen. Så her værdsatte jeg meget, at jeg kunne fortælle alt, hvad jeg ville, og nu på grund af denne bogs succes, ville folk gerne have, at jeg skulle skrive mere.
Den mest værdifulde ting er, at jeg gennem mine bøger har været forbundet med så mange mennesker.
Det er også et tema for dine bøger: Hvordan litteratur får dig til at føle dig mindre ensom, en måde at oprette forbindelse til verden, selv når du er alene.
Ja, du ved, at der er et godt citat fra James Baldwin, hvor han taler om det faktum, at du føler dig virkelig ensom og elendig, indtil du læser om nogen, der levede 100 år, før du kaldte Dostojevsky. Så siger han, at al din elendighed og ensomhed lindres, når du er klar over, at en anden har følt det på samme måde som du har. Dette citat fra Baldwin er meget vigtigt for min bog, fordi han fortsætter med at sige: "Kunst ville ikke være vigtigt, hvis livet ikke var vigtigt, og livet er vigtigt."
Så han forbinder kunst og liv med hinanden, og det er det, jeg altid vil fortælle vores politikere, der konstant skærer budgetter til kunst og humaniora. Kunst og humaniora varede før dig og jeg, og de vil holde ud efter dig og jeg. Og grunden til at de holder ud er fordi de betyder noget for livet.
Du har været amerikansk statsborger i et stykke tid. Føler du dig som en amerikansk statsborger nu, eller har du lyst til at være mellem to lande?
En af de store ting ved at blive amerikansk statsborger er, at du kan bringe din fortid med dig. Som for eksempel føler jeg ikke, at jeg efterlader de aspekter af Iran, der er kommet så tæt på og bliver en del af mit DNA, for nu er jeg ikke bare en amerikaner. Jeg er iransk-amerikaner.
Jeg tror, det er dette, der holder Amerika så levende og levende. Folk kommer konstant til dette land og bringer med sig deres alternative måder at se Amerika på og dermed ændre det. Og denne konstante ændring er det, der holder Amerika sundt. Desværre er vi lige nu i en periode med krise, som ikke kun er politisk eller økonomisk, det er en visionskrise. Hvis vi en dag besluttede at have et Amerika, der er homogent på en eller anden måde, tror jeg, jeg ville føle mig hjemløs igen.
Der er en pengepræmie med denne pris, vil det give dig råd til at gøre noget specielt, som du har ønsket at gøre?
Lige nu er der dette projekt i mit sind, som jeg håber, at det kommer til udtryk, som handler om at forsøge at skabe et forum, hvor unge mennesker, og især unge i samfundsskoler og i offentlige gymnasier, hvis adgang til ideer og information er blevet reduceret ved underfinansiering og andre grunde til at nå ud til dem. Jeg håber, at jeg måske kan bruge mine prispenge til noget, der vil være frugtbart som det.
Azar Nifisi er modtageren af Benjamin Franklin Creativity Award 2015.
