"Jeg havde en ret god dag i går. Hvordan bider du dig?" sprang en grinende Alan Stern, missionslederen for New Horizons-sonden, da hans team var rede til at afsløre de første tætte billeder fra gårsdagens succesrige Pluto flyby. Resultaterne fra fem af rumfartøjets syv instrumenter viser, at Pluto-systemet er underligt, vidunderligt og spækket med videnskabelige skatte.
Relateret indhold
- Der flyder is på Pluto
- Nye horisonter klikker et slutbillede af Pluto
- Hvor vil de nye horisontsonde gå efter Pluto?
- Syv overraskelser fra de første flybys på hver planet i solsystemet
Nye horisonter zippet forbi Pluto tirsdag formiddag og kom inden for ca. 7.000 miles fra planetoverfladen. Mødet varede et par timer og involverede et godt langt blik, ikke kun på Plutos sollys, dets største måne Charon og dens fire mindre måner, samt en afskedstudie af nattsiden ved Pluto, delvist oplyst af måneskin fra Charon.
"New Horizons er nu mere end en million miles på den anden side af Pluto, " sagde Stern under en presse briefing 15. juli. "Rumfartøjet er ved godt helbred, og det kommunikerede igen med Jorden i et antal timer i morges." Mens den seneste træk repræsenterer bare spidsen af et massivt Plutonian isbjerge, giver disse tidlige billeder fra missionen allerede nogle overraskende implikationer.
Den største overraskelse er måske, at Pluto har bjerge af vandis, der tårner sig nær dens ækvator. Toppene når op til 11.000 fod høje i en region, hvor der ikke er nogen åbenlyse påvirkningskrater. Dette antyder, at en vis geologisk styrke skabte bjergene, mens anden relativt nylig aktivitet holdt det omgivende terræn frisk og glat. Det er et chok, for indtil nu troede videnskabsmænd, at det mest sandsynlige, der driver denne form for aktivitet på iskolde verdener, er tidevandsopvarmning - tyngdekraften fra et meget større orbitalpartner.
”Dette er første gang, vi har set en iskald verden, der ikke kredser rundt om en gigantisk planet, ” sagde missionforsker John Spencer under briefingen. "Vi ser mærkelige geologiske træk på mange af disse måner, og vi tolker normalt dette som tidevandsopvarmning ... men det kan ikke ske på Pluto. Du har ikke brug for tidevandsopvarmning for at drive den igangværende nylige geologiske aktivitet på iskolde verdener. Det er en virkelig vigtig opdagelse som vi lige lavede i morges. Jeg ved, at dette er bare den første af de mange fantastiske lektioner, vi kommer fra Pluto. ”
Stern er eftertrykkeligt enig: "Vi har nu en isoleret lille planet, der viser aktivitet efter 4, 5 milliarder år ... Jeg tror, det vil sende en masse geofysikere tilbage til tegnebrættet."
En yderligere rynke er, at tidligere observationer viste, at Pluto var dækket af andre istyper, såsom metan og nitrogen. Forskere havde tidligere antaget, at disse is bosætter sig på Pluto, da dens tynde atmosfære fryser ud, og overtrækker verden i en tynd finér. Disse typer is er for svage til at danne bjerge, så det nye billede øger forestillingen om, at de bare froster på "grundgrunden" af vandis, siger Stern. Men Pluto mister også sin atmosfære med en jævn hastighed - så hvor kommer alt dette atmosfæriske materiale fra?
"Der skal være intern aktivitet, der vil mudre kvælstof op, som gejsere eller kryovolkanisme, " foreslår Stern. "Vi har ikke fundet noget endnu, men dette er meget stærkt bevis, der vil sende os til at kigge."
Vores bedste udsigt over den kartoffelformede måne Hydra. (NASA-JHUAPL-SwRI) Ikke alle billederne er så øjeblikkeligt visuelle, men de tilbyder teamet nye ledetråde til kompleksiteten af Pluto-systemet. Dagens frigivelse inkluderer den bedste udsigt endnu af Plutos fjerneste måne, Hydra. Mens det minder mere om en otte-bit videospilkarakter end en måne, hjalp billedet teamet med at finde ud af Hydras størrelse: 28 x 19 mil.
Forskerne var også glade for at se deres første højopløsningsbillede af Charon, der viser en relativt ung overflade foret med geologiske træk og toppet med en mørk region, der uformelt blev døbt Mordor. Et slående trug strækker sig op til 600 miles over månens ansigt, rapporterer holdet, mens andre steder en klippe skærer fire til seks miles dyb. "Charon i dag sprængte bare vores sokker, " sagde mission forsker Cathy Olkin. "Vi har sagt, at Pluto ikke skuffede. Jeg kan tilføje, at Charon heller ikke skuffede."
Overfladefunktioner kommer omsider i fokus på Charon. (NASA-JHUAPL-SwRI)
