Som indfødt Michigander er jeg en sucker til nyheder om De Store Søer. (Det er HJEM, husk? Huron, Ontario, Michigan, Erie og Superior.) Ingeniører ved U of M Marine Hydronamics Laboratory har nu designet en båd uden en ballasttank for at forhindre introduktion af ikke-oprindelige arter.
En ballasttank er et rum, der sidder i bunden af enhver stor båd. Når båden ikke har nogen last, kan dens besætning fylde ballasttanken med vand for at hjælpe den med at holde sig flydende. De mekaniske detaljer om, hvordan dette fungerer, findes her; men dybest set sænker det ekstra vand bådens tyngdepunkt og gør det mere stabilt på vandet.
Problemet er, at disse ballastvandsbassiner typisk har mange vandarter. Forskere har identificeret 185 ikke-indfødte arter i De Store Søer, og gætter på, at de fleste af dem kom der via lasteskib. De mest berømte er Zebra-muslinger, der er hjemmehørende i Det Kaspiske Hav og først blev introduceret til De Store Søer i 1988. Siden da har de forstyrret økosystemer overalt i USA, konkurrerende lokale arter om mad og skaber ødelæggelse i havne, både og kraftværker.
Disse U-M-ingeniører er dog kloge. De har fundet ud af, hvordan man holder en ballastfri båd i at synke. Som en pressemeddelelse forklarer:
I stedet for at trække potentielt forurenet vand hen over havet og derefter dumpe det i en Great Lakes-havn, ville et ballastfrit skib skabe en konstant strøm af lokalt havvand gennem et netværk af store rør, kaldet kufferter, der løber fra bue til hæk, under vandlinjen.
Dette designkoncept har eksisteret siden 2001, men først nu har skaberne bygget en prototype. Når de testede deres 16-fods model på 25.000 $ i træskala (vist ovenfor) fandt ingeniørerne, at det ikke kun fungerer, men at drive den kræver 7, 3 procent mindre strøm end almindelige skibe. Denne effektivitet betyder en besparelse på $ 540.000 pr. Skib (hvilket kun er lidt mindre imponerende, når man tænker på, at et typisk skib koster hele 70 millioner dollars at konstruere).
