Fotografforsker Deborah Willis er gæstekurator for udstillingen "Lad dit motto være modstand: Afroamerikanske portrætter" på National Portrait Gallery i Washington, DC, gennem 2. marts. Dette er den åbne udstilling af det nyligt etablerede National Museum of Afroamerikansk historie og kultur (NMAAHC), der åbner sin egen bygning i indkøbscentret i 2015.
Deborah, hvordan kom du til at være gæstekurator for denne udstilling?
Direktøren for museet, Lonnie Bunch, ringede til mig og spurgte, om jeg ville være interesseret i at sammenstille et show, hovedsageligt fordi han er bekendt med mit arbejde i fotografering og min interesse i at fortælle historier gennem fotografier. Grundlæggende er jeg kurator for fotografering og fotograf. Jeg har skrevet en række bøger om billeder af sort kultur.
Billederne spænder fra en ambrotype fra Frederick Douglass fra 1856 til billeder fra midten af det 20. århundrede af kunstnere som Dorothy Dandridge til et billede af musikeren Wynton Marsalis fra 2004. Hvad er det forbindende tema i disse 100 portrætter af afrikanere?
Hele konceptet er fra National Portrait Gallery-samlingen. Jeg var oprindeligt interesseret i, hvordan galleriet blev samlet, og hvilke historier de præsenterede gennem deres samling af sorte materialer. Da jeg begyndte at se på portrætterne, begyndte jeg at se en forbindelse til, hvordan de forskellige motiver, der stillede sig for kameraet, af, hvordan de optrådte for deres bestemte felter. De vidste deres betydning og bidrog i kunst og politik, og de forstod det offentlige rum. Jeg forestillede mig tidernes rum og skabte derefter forbindelsen mellem hvilke historier folk formidlede gennem portrætterne. Hver og en overbragte deres egen betydning og forstod, hvad de ønskede at bidrage med.
Hvordan blev citatet af aktivisten Henry Highland Garnet fra det 19. århundrede inspireret til udstillingens titel?
Da jeg fortalte Lonnie Bunch, hvad jeg tænkte om emnerne i portrætterne, deres skønhed og hvordan de udfordrede de billeder, der cirkulerer i offentligheden på det tidspunkt, fejrede billederne deres resultater og så på værdighed på en anden måde, sagde han, " Åh, 'Lad dit motto være modstand! Modstand! Modstand!' "Han forstod nøjagtigt, hvad jeg så på billedet, og at begrebet modstand kunne vises på et fotografi såvel som i tekst. Jeg havde overvejet en anden titel på udstillingen. Da jeg talte om de billeder, jeg havde set, og hvad jeg oplevede, kom Lonnie Bunch med titlen ved at forstå og understrege oplevelsen af modstand gennem det udvendige syn på sorte motiver.
Må jeg spørge den titel, du oprindeligt overvejede?
Skønhed og det sublime i afroamerikanske portrætter.
I dit essay, "Constructing an Ideal", som vises i udstillingskataloget, citerer du Frederick Douglass som at sige, at "digtere, profeter, reformatorer, alle er billedskabere, og denne evne er hemmeligheden bag deres magt og resultater." Hvordan brugte afroamerikanere det nye fotograferingsmedium til at konstruere et ideal?
Sorte mennesker i slutningen af det 19. århundrede så på fotografering som bevis på eller en afspejling af, hvem de var. De bevarede deres image gennem dette medium på et meget vigtigt tidspunkt, fordi det var under og efter slaveri, at nogle af disse billeder blev præsenteret. Mange afroamerikanere mente, at det var vigtigt at bevare billederne. De var en symbolsk reference for dem. Annoncer havde sorte motiver som humoristiske eller karikaturer, og sorte mennesker ville bruge fotografier til at præsentere sig som de virkelig var, eller som de forestillede sig selv eller stræbte efter at være.
Hvordan blev billeder fra det 19. århundrede brugt af aktivister som Sojourner Truth eller kunstner Edmonia Lewis?
Sojourner Truth havde ni forskellige portrætter, fordi hun vidste, da hun forelagde landet rundt, at hendes fotografiske billede blev præsenteret. Hun ville, at værdigheden af sin tilstedeværelse skulle blive husket som en taler og en orator. Med Edmonia Lewis klædte hun sig på en måde, der var en del af kunstbevægelsen. Forestillingen om bohem, kvinder iført bukser, iført dusk, hendes figur, hun forstod trosbekendelsen for kvinder og kunstnere, og jeg tror, hun ville præsentere det på sit fotografi.
Hvilken rolle tror du, at fotografer fra det 20. århundrede som Harlem's James VanDerZee og Washington, DCs Addison Scurlock spillede i rekonstruktion af idealer?
De var ikke kun ved at rekonstruere, men konstruerede billeder, der blev modelleret efter deres oplevelser, hvad det betød at have race-stolthed, hvad det betød at være middelklasse, at se skønheden i deres samfund. De fotograferede kirkernes aktiviteter. De forstod også skønhed - skønhed var et væsentligt aspekt - såvel som hele opfattelsen af fælles stolthed. De var store studiofotografer.
Fælles portrætter af stolthed diskuteres også i kataloget. Kan du give os et eller to eksempler på fælles portrætter af stolthed?
Det ene er den abysinnianske baptistkirke, hvor Adam Clayton Powell Sr står udenfor. Kirken tjente sit pant inden for en periode på fem år. Det viser en smuk bygning af en kirke, men viser også det store søndagsskolesamfund, så der var en følelse af samfundets stolthed gennem ejerskab. Det var et fotografi, der ser på samfundets stolthed. Med hensyn til en personlig oplevelse, se på fotografiet af Nat King Cole. Der er en åben forstand, når han går på scenen. Menneskerne i publikum er skuespillere og underholdere, men de ser på ham med stolthed, mens de bifalder. Det er også et andet aspekt af det, ikke kun med det sorte samfund, men med de hvide subjekter, der ser på ham. De ser hans værdighed, hans manddom, hans stilfulde kjole.
Joe Louis (Underwood & Underwood) 
Rockgitarist og bandleder Jimi Hendrix (i 1967) bragte bluesinspireret psykedelisk musik ind i mainstream (Linda McCartney / NPG, SI) 
Den tidligere slave Henry Highland Garnet (ovenfor: ca. 1877) opfordrede til modstand (James U. Stead / NPG, SI) 
Martin Luther King Jr. (med kone Coretta og datter Yolanda i Montgomery, 1956) fortsatte kampen (Dan Weiner / NPG, SI) 
Malcolm X (i New York City i 1962 med offentliggørelse af påstået politiets brutalitet) fortsatte kampen (Gordon Parks / NPG, SI) 
Frederick Douglass (Uidentificeret kunstner) 
Paul Robeson (Doris Ulmann) 
Sarah Vaughan toppede jazzafstemninger i 1950'erne (Josef Breitenbach) 
Louis Armstrong (Lisette Model) 
Billie Holiday (Sid Grossman) 
Asa Philip Randolph (Sy Kattelson) 
Ella Fitzgerald (Lisette Model) 
Bill "Bojangles" Robinson (George Hurrell) 
Bessie Smith (Carl Van Vechten) 
WEB DuBois (Addison N. Scurlock) 
Edmonia Lewis (Henry Rocher) 
Ære Adam Clayton Powell, Jr. og Stokely Carmichael (George Tames) 
Josephine Baker (Stanislaus Julian Walery) 
Dorothy Dandridge (Philippe Halsman) 
Privat Gordon (Mathew Brady Studio) 
Coleman Hawkins (Ronny Jaques) 
Judith Jamison i "Cry" (Max Waldman) 
Richard Pryor (Steve Schapiro) Fotograf Gordon Parks sagde, at en fotograf skal vide forholdet mellem et emne og hans æra. Er der et par billeder, der demonstrerer dette koncept især godt for dig?
Fotografiet af Lorraine Hansberry [forfatter af "En raisin i solen"], hvor hun står i sit studie. Hun har en pris, hun har modtaget. Vi ser også et sprængt fotografi, nogen har lavet af hende, hele denne forestilling om hendes positive oplevelse af at bo i et miljø med selv stolthed blev en bekræftelse af, hvad hun bidrog til litteratur, til scenen.
Hvis ideen om modstand er hovedtemaet i showet, er der da andre underemner?
Modstand og skønhed er afgørende for det. Der er fotografiet af Jack Johnson. Han forstår magt; dette er en sort mand ved århundredeskiftet med sin skjorte fra. [Vi ser] kroppen, den magtbevægelse, han laver med knytnæven. Så temaer derinde er magt og skønhed.
Kiggede du efter nogle særlige kriterier, da du besluttede, hvilke fotografier der skulle inkluderes?
Nej, jeg havde ikke noget. Der var bare oplevelser, jeg havde, da jeg kiggede på billederne. Jeg havde ikke nogen kritisk måde at se på. Der var en historie, som jeg ville fortælle, som bare talte til mig stille. Der er de kuratoriske øjeblikke, når du ved, at der er noget, der linker som en idé, når du ser billederne, ideen bliver konkret.
Kan du navngive din yndlingsfotograf eller det billede, der resonerede mest for dig?
Der er et fotografi af Jackie Robinson, hvor han sidder i sit studie, og han balancerer en bold, han kaster en bold op. Det fotografi siger så meget som en metafor om hans liv - at han er velafbalanceret. Fotografiet viser bøger over hans hoved. En atletes stereotype er ikke som en akademiker eller nogen, der er godt læst, men han afbalancerer alt det, som Garry Winogrand lavede det fotografi.
Jeg har læst, at mange af emnerne ikke var berømte, da deres fotos blev taget.
Rosa Parks var på Highlander Folk School og lærte at blive aktivist. Supremes var ved at starte på det tidspunkt, og fotograf Bruce Davidson var i omklædningsrummet i Apollo Theatre. Du ser tre kvinder, der var ved at begynde deres drøm om at synge på Apollo Theatre.
Når du tænker på halvandet århundrede af fotografiet, der vises i udstillingen, hvad mener du, er de vigtigste måder, hvorpå fotografiets rolle har ændret sig?
Jeg synes, det er mere populært; fotografering er en bekræftelse mere og mere. Jeg tror ikke, at fotografiets rolle har ændret sig, men at folk bekræfter sig selv, deres tilstedeværelse i samfundet. Portrætter er lavet med håndholdte kameraer såvel som med telefonen. Alle tager portrætter nu, så det er en følelse af bekræftelse.
Hvad følte du, når du foretog dine valg og gik gennem udstillingen?
At linket virkede. Nogle gange arbejder du i et vakuum, og du taler ikke med nogen, og nogle gange spekulerer du på, om det er reelt. Så hele oplevelsen af subliminale meddelelser er grunden til, at jeg ville have forestillingen om det sublime i de fotografiske portrætter. Jeg ser, at det er en måde at fortælle den historie på, at den forstærkede det, jeg havde tænkt, og ikke havde været i stand til at visualisere i et kollektiv.
Hvad siger det om Amerika til dig?
Jeg ser det som ikke kun om Amerika, men om livet, hele række erfaringer, alle emner har skabt et internationalt publikum såvel som et lokalsamfund såvel som et nationalt publikum, så de er alle sammenkoblet. Men der er en magtfuld stemme for hver person, der følger os gennem. Verden er blevet påvirket af mindst 5 til 10 mennesker gennem sport, musik, skrivning, kunst osv., Så der er en international oplevelse med alle.
Og hvad skal du tackle nu, Deborah?
Jeg arbejder på en bog kaldet Posing Beauty. Jeg prøver stadig at få min skønhed derude. Så jeg ser på, hvordan folk ved brug af fotografering inden for de sorte samfund har stillet skønhed fra 1895 til i dag. 1895 er et øjeblik fra den nye negerperiode lige efter slaveri og [jeg undersøger] denne nye oplevelse af, hvordan sorte opfattede sig selv og hvordan skønhedskonkurrencer blev vigtige i løbet af den tid. Jeg finder billeder af skønhed gennem en række oplevelser fra fotografens synspunkt, fra den måde folk klædte på at gå i studiet til hvordan skønhed koordineres som en politisk holdning samt en æstetik. Norton udgiver det.
Portrætterne fra udstillingen "Lad dit motto være modstand" samt et antal essays af Willis og andre lærde er indeholdt i et katalog med den samme titel, udgivet af Smithsonian Books og distribueret af HarperCollins. En nedskaleret version af udstillingen begynder at turnere i udvalgte byer rundt om i landet i juni.
