De japanske sne-aber, der bor i Jigokudani Monkey Park, nyder berømt at bade i varme kilder - en yndig vane, der ikke er blevet observeret blandt andre grupper af makakker.
Videnskabsmænd har længe troet, at denne opførsel kan være kridt op til en logisk forklaring: Aberne er kolde, og at dyppe i de varme kilder hjælper dem med at holde varmen under friske vintere i det nordlige Japan. Men forskere havde ikke dataene til at tage backup af denne hypotese. Som James Gorman rapporterer for New York Times, begyndte forskere ved Kyoto University for nylig at studere Jigokudanis sne-aber for at kaste lys over, hvorfor critters nyder at køle i varme kilder.
Japanske makaker, også kendt som sne-aber, er de mest nordlige arter af ikke-humane primater. Forskere mener, at sne aber i Jigokudani opretholder deres kropstemperatur ved at vokse længere og tykkere pels om vinteren. Gruppens forkærlighed til varme bade blev først rapporteret om vinteren 1963, da en ung kvindelig sne-abe blev set nedblødning i en udendørs varm kilde, der hørte til et hotel i nærheden af Jigokudani. Snart kom andre makaker med på sjovet. De forsvandt, når vejret begyndte at varme op, kun for at vende tilbage igen den følgende vinter.
På grund af hygiejneproblemer besluttede Jigokudani-parken at bygge aberne deres helt egen varme forår, hvor makakerne nu bader regelmæssigt i vintermånederne. Arbejdet med den antagelse, at aberne bruger varme kilder for at holde varmen, Kyoto-universitetsteamet testede dyrenes afføring for niveauer af glukokortikoider, en metabolit, der er knyttet til biologisk stress, forklarer Rachael Rettner fra Live Science. Tidligere undersøgelser har vist, at kolde temperaturer får glukokortikoider til at stige i et antal primater - blandt dem japanske makaker.
Forskere sporet 12 voksne hunner i forårets fødselssæson (fra april til juni) og vinterens parringssæson (fra oktober til december). Resultaterne af deres undersøgelse, der for nylig blev offentliggjort i tidsskriftet Primate, viste, at sne aber brugte de varme kilder oftere i løbet af vinteren. Holdet fandt også, at makakerne i de koldere måneder havde lavere niveauer af fækale glukokortikoider i løbet af uger, som de badede, sammenlignet med uger, de ikke gjorde.
Dominerende hunner havde højere stressniveauer end deres underordnede, sandsynligvis fordi de var involveret i mere aggressive konflikter. Men de dominerende sne-aber tilbragte også mere tid i de varme kilder - en fordel af deres høje sociale rang - hvilket var forbundet med lavere fækale glukokortikoidkoncentrationer.
”Dette indikerer, at den varme forår, ligesom hos mennesker, har en stressreducerende effekt i sne-aber, ” siger Rafaela Takeshita, primatforsker ved Kyoto University og hovedforfatter af den nye undersøgelse. "Denne unikke vane med badning af varmt forår fra sne aber illustrerer, hvordan adfærdsfleksibilitet kan hjælpe med at imødegå koldt klimastress.
I modsætning til mange mennesker syntes aberne dog ikke at huske fremmede på at komme tæt på og personlig i løbet af deres badetid. Cirka 500 besøgende strømmer til Jigokudani hver dag for at se på, at aberne sparker tilbage i de varme kilder, men forskerne fandt, at deres tilstedeværelse ikke virkede på dyrenes stresshormoner.
