Stratocumulus-skyer er muligvis ikke de mest blide pust i International Cloud Atlas, men de er arbejdsheste i atmosfæren. De lave, flade dæk af skyer - også kendt som marine lag - dækker over 20 procent af subtropiske oceaner og reflekterer omkring 30 procent af solens lys, hvilket holder planeten meget køligere, end den ellers ville være. Men en ny klimamodel antyder, at stigende kuldioxidkoncentrationer i atmosfæren kan forstyrre dannelsen af stratocumulus, hvilket fører til dramatiske stigninger i Jordens overfladetemperatur, op til 14 grader Fahrenheit.
Joel Achenbach hos The Washington Post rapporterer, at skyer er en vigtig, men frustrerende del af klimamodelleringen. Afhængig af deres placering, type og mængde kan de enten fange varme eller hjælpe med at reflektere den. Præcise modellering af skyopførsel tager imidlertid meget af computerkraft, og luftstrømmene, der opretholder skyer, er for små til at tilføjes til globale klimamodeller.
Derfor besluttede forskere at forenkle tingene ved at modellere en fem-for-fem kilometer sky af sky over Californiens subtropiske hav på en supercomputer. Da de øgede koncentrationen af CO2 i deres modeller, så de en overraskende effekt. I niveauer over 1.200 dele pr. Million kuldioxid var stratocumulusskyerne ikke længere i stand til at danne deres store, flade, reflekterende lag - i stedet for at bryde ind i pustede skyer. Emiliano Rodriguez Mega hos Nature rapporterer, at for at bevare deres form, har stratocumulus skyer kontinuerligt at udstråle varme ind i den øvre atmosfære. Hvis lufttemperaturen bliver for varm, kan de ikke længere gøre dette og gå i stykker. Papiret vises i tidsskriftet Nature Geosciences .
I øjeblikket er de globale CO2-niveauer på 410 ppm, op fra ca. 280 ppm før starten af den industrielle revolution. Mens overskridelse af 1.200 ppm lyder usandsynligt, er det, hvor atmosfæren er på vej hen i omkring et århundrede i menneskehedens nuværende tempo i kulstofforurening. ”Jeg tror og håber, at teknologiske ændringer vil bremse kulstofemissionerne, så vi faktisk ikke når så høje CO2-koncentrationer, ” siger hovedforfatter Tapio Schneider fra Jet Propulsion Laboratory i Caltech i en pressemeddelelse. ”Men vores resultater viser, at der er farlige tærskler for klimaændringer, som vi ikke havde været klar over.”
Schneider siger, at tærsklen på 1.200 ppm for cloud breakup kun er et groft skøn. Og fordi så mange elementer i klimamodellen blev forenklet i den nye model, fortæller Matthew Huber, en paleoklimatolog ved Purdue University, til Mega at Nature, at det er svært at sige med sikkerhed, hvor nøjagtig den nye skymodel kan være.
Men fundene er ikke kage i den skyløse himmel. ”Det er ikke bonkers, ” fortæller Andrew Ackerman, en skyforsker ved NASAs Goddard Institute for Space Studies, ikke til undersøgelsen. "Den underliggende mekanisme er fuldstændig plausibel."
Hvis modellen stemmer, kan den forklare en mærkelig periode i Jordens fortid kendt som Paleocene Eocene Thermal Maximum for omkring 55 millioner år siden. I løbet af denne periode opvarmede verden så meget, at Arktis smeltede og endda var hjemsted for krokodiller. For at en sådan dramatisk begivenhed kan ske, siger de nuværende klimamodeller, at carbondioxidniveauer ville være nødt til at nå 4.000 ppm, hvilket er cirka det dobbelte af det CO2-niveau, som forskere har fundet i den geologiske registrering. Hvis stigende CO2 imidlertid førte til tabet af stratocumulusskyer, kunne det forklare den usædvanlige varmepik. Ebben og strømmen af skyer kunne også hjælpe med at forklare andre usædvanlige varmespidser i Jordens klimahistorie.
”Schneider og medforfattere har knækket Pandoras æske med potentielle klimaoverraskelser op, ” fortæller Huber til Natalie Wolchover på Quanta Magazine . ”Pludselig er denne enorme følsomhed, der fremgår af tidligere klimaer, ikke noget, der bare var i fortiden. Det bliver en vision for fremtiden. ”
