Pangoliner, der er eftertragtet for deres skalaer og kød, er verdens mest handlede pattedyr. I dag er meget af denne ulovlige handel centreret i Asien og Afrika, men som en ny undersøgelse offentliggjort i Conservation Science and Practice- rapporter, spillede De Forenede Stater en ofte overset rolle i de skællende anteaternes tilbagegang ved at importere en stor mængde pangolinskind til brug i eksotisk læder tilbehør inklusive cowboy støvler, bælter og tegnebøger.
Selvom landets pangolinmarked har taget en kraftig tilbagegang siden 2000, hvor det internationale samfund vedtog en nul-eksportkvote på asiatiske pangoliner, finder ulovlig læderhandel stadig sted i mindre skala. Per undersøgelsen, medforfatter af Sarah Heinrich, Joshua V. Ross og Phill Cassey fra Australiens universitet i Adelaide, US Fish and Wildlife Service-registreringer, der stammer fra 1999 til 2015, afslører i alt 163 handelshændelser - de fleste fandt sted før 2000— involveret anslagsvis 21.411 pangoliner.
Ifølge Rachel Nuwer fra National Geographic har begrænsningerne i handel med pangolin i stigende grad ført til, at amerikanske producenter opsøger en ny læderkilde: arapaima, en amasonisk ferskvandsfisk, der er i stand til at vokse op til 10 fod i længden og vejer mere end 440 pund. Begge dyrs hud giver et diamantmønster, når de er garvet.
”Mens den amerikanske handel med pangolinprodukter er faldet siden 2000, er handel med arapaima-læder steget markant siden 2011, ” forklarer Heinrich i en pressemeddelelse. ”Vi har mistanke om, at pangolin-læder nu kan erstattes af arapaima-produkter.”
I alt fandt Heinrich og hendes kolleger i alt 130 poster, der involverede 5.524 arapaimaer. Næsten alle disse hændelser dateret til efter 2011.
I en tale med National Geographic siger Heinrich, at forskerne er bekymrede over, at arapaimaer, der er overudnyttet meget som deres forgængere på det eksotiske lædermarked, kunne blive truet i den nærmeste fremtid.
Pangoliner er verdens mest handlede pattedyr (Adam Tusk via Flickr under CC BY-SA 2.0) ”I betragtning af den enorme historiske popularitet af pangolin i USA, er der sandsynligvis et stort marked der for arapaima, ” bemærker bevaringsforskeren. ”Handlen kan hurtigt komme ud af hånden.”
Som teamet skriver i undersøgelsen, stod arapaimas over for trusler allerede før denne uptick i handel. Lokale fiskere høster dyrene til kommercielle formål, og udviklingen sætter deres levesteder i fare. Leandro Castello, en fiskeriøkolog hos Virginia Tech, som ikke var involveret i den nye forskning, fortæller videre Nuwer, at det stadig er uklart, hvor meget af det arapaima-læder, der lovligt importeres til USA, faktisk opnås bæredygtigt.
For bedre at kunne vurdere, hvor udbredt pangolin- og arapaima-læderprodukter er inden for USA, analyserede Heinrich og hendes medforskere 478 eBay-lister udgivet af indenlandske sælgere. Per Nuwer, mere end 65 procent af disse lister - inklusive 168, der involverede anslået 476 pangoliner og 154, der involverede anslået 2.873 arapaima - syntes at være ægte.
Den gennemsnitlige startpris for pangolin-varer, hvoraf de fleste blev opført som brugt, var $ 544. Den gennemsnitlige startpris for arapaima-produkter var i mellemtiden $ 390, og det meste af dette læder tilbehør blev markedsført som nyt. I nogle tilfælde blev pangolin forkert mærket som arapaima eller trykt læder, mens i andre blev trykt læder fejlagtigt annonceret som ægte pangolin eller arapaima. Selv hvis pangolin-objekterne, der er anført på eBay, blev erhvervet lovligt på købstidspunktet, bemærker forskerne, at videresalg af dem nu ville kræve tilladelser eller provenienspapirer - hvoraf ingen blev nævnt på sælgers portaler.
Selvom mange naturvæsenere ser på læderhandelen som en ubetydelig faktor i pangolins tilbagegang, fortæller Dan Challender, en zoolog ved University of Oxford, der ikke var involveret i undersøgelsen, til Nuwer, at fænomenet var ”en trussel mod arten, med sikkerhed. ”
Arapaimas nuværende status er næsten ikke så skræmmende som pangolinens, men dette faktum vil ikke redde fisken fra at møde øgede trusler, måske som et resultat af den blomstrende eksotiske læderhandel, der bevæger sig fremad.
”Det værste tilfælde er, at arapaima lider i naturen som følge af handlinger, der er truffet for at beskytte pangoliner, ” konkluderer Challender. "Denne casestudie demonstrerer kompleksiteten ved at kontrollere handel med vilde dyr, især når den finder sted over forskellige kontinenter, brede geografier og på lang sigt."
