Tardigrades, også kendt som vandbjørne, er sandsynligvis de hårdeste væsner på Jorden. De mikroskopiske organismer kan overleve i årtier helt frosne uden fugt og kan overleve høj varme og tryk, der dybest set ville få enhver anden levende ting til at eksplodere. Og nu, rapporter Daniel Oberhaus hos Wired, er det muligt, at en koloni af dem lever på månen.
Historien om de små månebjørner begyndte i april sidste år, da Israel Aerospace Industries 'Beresheet-sonde og månelander - det første objekt, der blev sendt til månen af et privat firma - styrtede ned i månens Sea of Serenity, en måneflade, der blev skabt af et gammelt vulkanudbrud . Ombord på landeren var en pakke i størrelse DVD, kaldet et månebibliotek, der tilhørte Arch Mission Foundation, en nonprofit, der fokuserede på at skabe "en sikkerhedskopi af planeten Jorden." Mens lander blev ødelagt, rapporterer Wired 's Oberhaus om en pakke ombord håndværket antages at have overlevet. Inde i det var tusinder af små tardigrader, der blev fastgjort til nyttelasten via specielt bånd.
Efter at have rådført sig med tekniske rådgivere og set billeder af crashwebstedet taget af NASAs Lunar Reconnaissance Orbiter, ser det ud til, at objektet sandsynligvis blev skubbet ud fra Beresheet og sidder alene, væk fra ulykkesstedet. Den amerikanske iværksætter Nova Spivack, grundlægger af Arch Mission, siger, at varmen fra styrtet ikke var nok til at smelte bibliotekets nikkelskiver, som er indkapslet i flere lag til at blokere den kosmiske stråling. ”Ironisk nok er vores nyttelast muligvis den eneste, der overlever fra denne mission, ” fortæller Spivack til Oberhaus.
Denne nyttelast indeholder meget mere end vandbjørne. Formålet med Arch Mission Foundation er at sende depoter af menneskelig viden til strategiske placeringer i rummet. Hvis mennesker overlever ind i fremtiden, kan bibliotekerne fungere som tidskapsler med gåede dage. Hvis mennesker ikke overlever, vil de stå som monumenter for vores arter og give ethvert intelligent liv, der finder dem adgang til vores historie, videnskab og litteratur.
Overraskende nok bliver en stor mængde af den menneskelige oplevelse stappet ind i det lille bibliotek. Gadgeten består af 25 nikkelskiver. De første fire inkluderer analoge, nanoskala-etsninger på 60.000 sider værd information, der kan læses ved hjælp af forskellige mikroskoper. Disse dokumenter afslører, hvordan man får adgang til den digitale information på de andre 21 diske. Digitalt indlejret på disse diske er hele den engelske Wikipedia, tusinder af klassiske bøger, en sproglig nøgle til 5.000 sprog og en israelsk tidskapsel, der blandt andet indeholder beskrivelser af dens kultur og historie.
Oberhaus rapporterer, at humane DNA-prøver også er inkluderet i biblioteket, klemt i lag med epoxyharpiks mellem de 40 mikron nikkelskiver med hår og blod fra 24 mennesker, der også er indlejret. Der er også dele af hellige steder, inklusive en prøve fra Bodhi-træet i Indien, i disse lag. For en god målestok blev ekstra tardigrader fastgjort til bånd, der var knyttet til biblioteket.
Spørgsmålet er nu, er disse tardigrader i stand til at overleve på månens overflade? Det er bestemt muligt. Brian Resnick hos Vox rapporterer, at på Jorden er tardigrader i stand til at komme ind i en speciel tilstand kaldet cryptobiosis, hvilket gør dem næsten uforstyrrende. I denne tilstand trækker de deres ben ind og udviser næsten al fugt fra deres kroppe. Når de går ind i denne type dvaletilstand kaldes de tuns, og de var i den tilstand, da de blev sendt til månen.
Men der sker mere end bare at trække benene i. For det første falder deres stofskifte med 99, 9 procent. Derefter producerer de glycerol, som i det væsentlige er frostvæske, og udskiller også et simpelt sukker, der bliver til ækvivalent med en rustning. Det er nok til at overleve i rummet, i det mindste for en lille stund. I 2007 udsatte en europæisk rumfartssatellit tardigrader for kosmisk stråling i det åbne rum i ti dage. Da de blev vendt tilbage til Jorden og rehydratiseret, vågnede nogle af de mikroskopiske vandbjørne op.
Selv hvis Beresheet-nedbruddet var mere katastrofalt end antaget, fortæller tardigrade-ekspert Lukasz Kaczmarek ved Adam Mickiewicz University i Poznań, Polen, Ian Sample på The Guardian om, at dyrene sandsynligvis overlevede. ”Tardigrades kan overleve pres, der kan sammenlignes med dem, der oprettes, når asteroider rammer Jorden, så et lille nedbrud som dette er intet for dem, ” siger han.
Men det betyder ikke, at fremtidige astronauter vil finde kolonier af de små fyre, der spreder sig over månen. Som tunfisk lever dyrene muligvis i årevis. Men de ville hurtigt dø, hvis de kom ud af den specielle dvaletilstand. ”De kan ikke kolonisere månen, fordi der ikke er nogen atmosfære og intet flydende vand, ” siger Kaczmarek. ”Men det kunne være muligt at bringe dem tilbage til Jorden og derefter tilføje vandet. De skulle genopstå. ”
Resnick rapporterer, at hvis astronauter nogensinde undersøger Beresheet-crashstedet og finder det bjørnefyldte bibliotek, kan det hjælpe forskere med at besvare nogle spørgsmål om selve livet. Især hvis de små tardigrader kan overleve i længere perioder på månen, kan det betyde, at livet kan forplantes i hele universet, spredes via hårdføre mikrober, der trækker en tur på kometer og asteroider.
