I 1801 var en astronom, der kiggede op til himlen fra Sicilien, travlt med at samle et stort katalog over stjerner, da han bemærkede noget, der ikke passede. Observationer i de næste uger bekræftede hans hypotese - stjernen bevægede sig. Han skrev til andre astronomer: ”Jeg har annonceret denne stjerne som en komet, men da den ikke ledsages af nogen nebulositet, og yderligere, da dens bevægelse er så langsom og temmelig ensartet, har det fundet mig flere gange, at det kan være noget bedre end en komet. "
Astronomen mistede synet af stjernen og blev syg, før den kunne findes igen. Men han gav et navn op, skriver Michael Hoskin for Observatoriet i Palermo - Ceres, for skydergudinden på Sicilien.
Nu ved vi, at dette måske bedre-end-kometlys på himlen er en dværgplanet. Den er stort set lavet af is og klippe og er den største krop i kløften mellem Mars og Jupiter. Men der er stadig mange spørgsmål om Ceres 'egenskaber og oprindelse, hvoraf nogle forhåbentlig vil blive besvaret med ankomsten af NASA's Dawn-rumfartøj den 6. marts.
Et af de første spørgsmål, som Dawn kan besvare, kunne være: Hvad er disse mærkelige lyspunkter, der skinner inde fra dværgplanetens krater? Et billede, der blev taget den 19. februar, viser to pletter, der ser ud til at reflektere sollys, skriver Ian Sample for The Guardian . Det er muligt, at dette er is-pletter, der udsættes for kollisioner med små genstande i asteroidebæltet. Stadig overraskede lysstyrken forskere.
”Vi vidste af Hubble-observationer, at der var variation i overfladens farve og reflektivitet. Men da vi kom til Ceres, så vi lyspunkter, og de er virkelig, virkelig lyse, ”fortalte Chris Russell, førende videnskabsmand på Dawn-missionen ved University of California, Los Angeles, til Guardian .
På dette tidspunkt spekulerer forskere bare, da Dawn nærmer sig sin destination. Pletterne kunne være skinnende mineraler eller iskegler, der skubbes op af vulkansk aktivitet. Ceres gemmer måske endda flydende vand under en frosset skorpe. Og jetfly, der stammer fra dværgplaneten, kunne være bevis på intern opvarmning. Eller de kunne bare sublimere is fra overfladen. En anden mulighed: Væsken har muligvis kun eksisteret i fortiden. Men muligheden for, at Ceres kan have liv (i øjeblikket eller historisk), har forskere begejstret.
Dawn, der blev lanceret i 2007, er frisk ud af sin succesrige 14-måneders bane omkring Vesta, en massiv asteroide, der tager andenpladsen i asteroidebæltet efter Ceres. Sammenligning af de to objekter vil hjælpe forskere med at få en klarere idé om solsystemets dannelse.
Billedet af de lyse pletter blev taget fra omkring 29.000 miles væk fra Ceres, men missionsplanen har Dawn spiral ned for til sidst at nå en tæt bane på 233 miles over overfladen, ifølge NASAs Jet Propulsion Laboratory. Der vil rumfartøjet kortlægge dværgplanetens overflade ved at måle tyngdekraften, læse elementære signaturer og knipse fotos i stereo for at skabe 3D-billeder.
Så følg med på fundet fra dværgplaneten: NASA holder en orientering om missionen mandag, og NASA TV og Ustream vil gennemføre live dækning af begivenheden. Så lærer vi den nærmeste dværgplanet at kende det næste år.
