Cirka 99, 8 procent af meteoritterne, der blev fundet på Jordens overflade, stammede fra asteroider, der kredsede om solen. Den anden lille brøkdel af de 50.000 meteoritter, som videnskabsmændene har indvundet, hidtil har oprindelse på månen og Mars. Men forskere har opdaget, at en bestemt meteorit, der blev genvundet fra den sudanesiske ørken i 2008, er unik. Som Sarah Kaplan rapporterer for The Washington Post, kommer det sandsynligvis fra en protoplanet, der dannedes i de tidlige dage af vores solsystem.
Rumrocken, kaldet Almahata Sitta, er ekstraordinær på flere måder. En astronom sporede meteoritten, inden den gik ind i Jordens atmosfære, og indrullede andre himmelovervågere til at hjælpe med at holde oversigter over den. Da det endelig eksploderede over den Nubiske ørken, fik frivillige 600 bits af klippen, hvilket gjorde det til den første meteorit, der nogensinde blev sporet fra rummet og gendannet på jorden.
Som Ian Sample fra The Guardian rapporterer, skete der straks to ting ved rumklippen. Først var det en ureilit, en meteorit med usædvanlig sammensætning, hvis oprindelse er omstridt. For det andet var pletter af diamanter inde i den stenede meteorit meget større end dem, der ofte findes i andre rumsten. Disse diamanter dannes typisk i asteroider, når de banker ind i andre klipper i rummet og skaber kraftige stødbølger, der ruller gennem kuglen omdanner noget af dets kulstof til små diamanter, kun milliondele af en millimeter på tværs. Ifølge en 2015-undersøgelse er diamanterne i Almahata Sitta imidlertid meget, meget større og blev sandsynligvis ikke produceret af chokbølger. I stedet foreslog forskerne, at diamanter blev produceret inde i et ukendt planetkrop.
Nu understøtter en ny undersøgelse offentliggjort i tidsskriftet Nature Communications denne idé. ”Jeg tænkte, hvis der var diamanter, der dannede sig inde i en planet, inde i en forældrekrop, kunne de have fanget noget materiale fra deres miljø, ” Farhang Nabiei, materialevidenskabsmand ved det schweiziske føderale teknologiske institut i Lausanne og hovedforfatter af undersøgelsen, fortæller Kaplan. ”Og det gjorde de faktisk.”
Forskerne kiggede på meteoritten gennem et elektronmikroskop og fandt spor af kromit, fosfat og jern-nikkel-sulfid inde i diamanter, mineraler, der kun dannes under ekstremt pres. Ifølge Associated Press er det behov, der er nødvendigt for at producere urenhederne i Almahata Sitta-diamanter, 2, 9 millioner psi. Kun en planet på størrelse med Merkur eller Mars kunne producere så meget pres, konkluderer forskerne.
Opdagelsen finder ud af, hvad astronomer antager om, hvordan solsystemet dannede sig. Som Sarah Gibbens ved National Geographic rapporterer, i de første 10 millioner år af vores planetariske familie, flammede svermer af protoplaneter sammensat af sten, støv og gas sandsynligvis rundt om solen. Til sidst kolliderede disse kroppe og kastede materiale ud i rummet. Det er dette snavs, der til sidst samles sammen i vores nuværende planopstilling.
Almahata Sitta-meteoritten er det første bevis på denne tidlige fase. ”Det, vi hævder her, er, at vi har i vores hænder en rest af denne første generation af planeter, der mangler i dag, fordi de blev ødelagt eller inkorporeret i en større planet, ” fortæller seniorforfatter Philippe Gillet til AP.
Mens påstanden om, at vi har en del af den manglende planet, ser ud som sci-fi, fortæller James Wittke, direktør for meteoritlaboratoriet ved Northern Arizona University, Sample, at undersøgelsen er sund. ”Vi tror, at der sandsynligvis var mange større” forældre ”-legemer i det tidlige solsystem, som siden er blevet ødelagt, så et siden-ødelagt legeme i størrelsen på Merkur er rimeligt, ” siger han. ”En så stor som Mars virker lidt overraskende, men dette papir præsenterer den bedste, og måske kun, type bevis for bestemmelse af størrelsen på disse overordnede organer.”
Som Gibbens rapporterer, har forskere samlet 480 stykker af den usædvanlige ureilitmeteorit. Og Nabiei planlægger at undersøge dem nærmere for at se, om de også viser tegn på disse længe forsvundne protoplaneter.
