Narwhalens spiralende brosme har en måde at hypnotisere dem, der studerer den. For eksempel blev den danske zoolog Olaus Wörm fra det 17. århundrede fascineret af disse elfenbenstænger og kæmpede for at afsløre deres videnskabelige egenskaber, selvom han hånede sine samtidige for at forveksle dem med enhjørningshorn. Hvad brummen angår, var Wörms arbejde usædvanligt præcist. I sin bog Narwhals: Arctic Whales in a Melting World, for eksempel, roser naturforsker Todd McLeish den tidlige moderne videnskabsmand "smukke og nøjagtige illustrationer af narwhal kranier, åbenlyst tegnet med et eksemplar i hånden."
Relateret indhold
- Hvordan Narwhal fik sin tusk
Wörm klarede sig mindre godt, da han vendte opmærksomheden mod dyrets krop. Som McLeish skriver, ligner hans "skildring af narwalen i sig selv mere en delfin eller en tun med to rygfinne, en lang ventral finn, [og] en smal fiskelignende hale." I al den empiriske pleje, som Wörm bragte til hvalens mest fremtrædende træk, havde han i virkeligheden ladet sindet vandre, da han forsøgte at forestille sig resten af kroppen.
I århundreder siden har disse tænder forblev forståelige fascinerende genstande, selvom vi har opdaget mere om de dyr, de spirer fra. Mange af de lektioner, vi har lært siden Wörms dag, vises i en ny Smithsonian-udstilling, "Narwhal: Revealing an Arctic Legend, " på Smithsonian's National Museum of Natural History i Washington, DC
Nogle af disse oplysninger stammer fra omhyggelig observation af disse nær truede væsener: Vi ved for eksempel, at tre forskellige populationer af narwhal er spredt i det frise nord. Kendt som østgrønland, Hudson Bugt og Baffin Bugtpopulationer varierer disse grupperinger i størrelse, men estimater antyder, at der er tæt på 160.000 narhvale i naturen. Meget sociale narhvaler rejser i bælg, ofte brudt af køn, og kommunikerer via komplekse vokaliseringer, der synes at være specifikke for deres besætninger.
For alt det, som Natural History Museums udstilling også antyder, jo mere vi finder ud af om denne usædvanlige væsen, desto mere spændende mystisk er dens brumme blevet.
Få har gjort mere for at lægge disse gåder ud end Martin Nweeia, en tandlæge fra Connecticut, der tjente på narwhaludstillingens kerneteam.
”Dette er, uanset hvilken som helst foranstaltning, den mest ekstraordinære tand på planeten, ” siger Martin Nweeia, venstre, som sammen med Adrian Arnauyumayuq forbereder sig på at frigive en narwhal efter at have foretaget forskning i Admiralty Inlet, Nunavut, Canada. (© Gretchen Freund, Narwhal Tusk Research) Her kan du med rimelighed spørge, hvorfor en tandlæge, endda en eksperimentelt tænkt, vendte øjet til narwalen. Det mest indlysende svar er, at narwhalens karakteristiske horn slet ikke er et horn. I stedet er det en tand, der usandsynligt rager udad fra kæben, når den udvikler sig.
Mens Nweeia anerkender, at forskere generelt er genert over superlativer, springer han ud til forståelige ekstremer, når han bliver spurgt, hvordan han kom til at studere brummen. "Min interesse som tandlæge var at finde det ene eksempel, der ikke gav mening, og det var helt klart det. Dette er, hvad som helst mål, den mest ekstraordinære tand på planeten, " siger han.
Fra et tandperspektiv er det imidlertid ikke kun den ene tand, der er mærkelig. Under deres embryonale udvikling har narhval kapacitet til at danne 14 tænder, men kun to udvikler nogensinde. I de fleste mandlige narhvaler udvikler en af disse tænder sig som brosme, mens den anden typisk forbliver påvirket i kæben. (En meget lille procentdel af narhvaler vokser en anden brosme, men de to vokser asymmetrisk, den sjældnere sekund forbliver kortere end dens tvilling.)
For Nweeia var disse længe etablerede fakta forundrende. "Dette er et havpattedyr, der spiser temmelig store fisk. Det spiser arktisk torsk; det spiser grønlandsk helleflynde. Dette er betydelig fisk, " fortalte han mig. Uddybet af det påpegede han, at det er ejendommeligt at se en sådan afbrydelse mellem tandmorfologi og diæt: ”Du ville forvente, at den har tænder i munden, noget at tygge maden med. Og alligevel, hvis du ser på den narhale mund, der er ikke en tand. "
I betragtning af disse iagttagelser syntes det rimeligt at antyde, at brummen skulle have en praktisk funktion, en eller anden evolutionær raison d'être for at udligne de udfordringer, den giver. Problemet er, at det faktisk kan være vanskeligt at studere hvaler. Først, sagde Nweeia, kunne han og hans kolleger kun arbejde med resterne af afdøde dyr leveret af jægere. Hvad der dog fascinerede ham var en anatomisk model, der først blev afsløret, fortalte han mig i 2005, der viste millioner af nerveforbindelser spredt gennem tænderne. For bedre at forstå, hvilke oplysninger disse netværk leverede, havde han dog brug for adgang til levende dyr.
Det var vanskeligt at komme til dem, da narhvaler kan være en undvigende art, som kun få måneder af året er tilgængelige for forskere på få steder, såsom Tremblay Sound, Nunavut og Pond Inlet i det canadiske højarktiske område. "Du investerer hele denne tid, kræfter, energi i et snævert tidsvindue, hvor du ikke lykkes. Tænk bare på, hvordan det føles. Så bliver du nødt til at vente endnu et år på at få den mulighed igen, " sagde han.
Selv når du kan netto en narwhal, er det ingen let opgave at studere. Nweeia og hans kolleger måtte vade ud i frigid vand, forhold så koldt at de var nødt til at trække på våddragter for at beskytte sig selv.
Efterhånden som han fortæller det, ville konventionelle batterier til deres udstyr hurtigt tømme i den frigide luft, men det viste sig mindst blandt deres problemer. "Vi vedhæftede stort set udstyr på hospitalsklasse - i dette tilfælde elektroencefalogram til hjerneaktivitet og elektrokardiogram til hjerteaktivitet - og elektroderne, som vi havde brug for til dem, måtte vedhæftes." Det betød på sin side at mugge med sugekopper og andet værktøj, der kunne holde op mod vandet.
I sidste ende betalte arbejdet sig for Nweeia. I 2014 offentliggjorde han en artikel i tidsskriftet Anatomical Record, hvor han og hans medforskere skrev, at brosme ser ud til at være et sanseorgan. Hans arbejde fandt, at tanden i det mindste reagerer på forskellige saltholdighedsniveauer i det omgivende vand.
I sin bog om arten skriver McLeish, at nogle biologer har sat spørgsmålstegn ved disse fund. Da kvindelige narhvaler sjældent har deres egne fliser, har mange forskere længe troet, at flosserne har mere at gøre med valg af makker. McLeish skriver: "De tror ... at brummen er et sekundært seksuelt kendetegn, ligesom manen til en løve, geviret af hjorte, elg og andre hovdyr eller halefjerene til en mandlig påfugl." I deres Anatomical Record- papir anerkender Nweeia og hans kolleger, at dette sandsynligvis er sandt, men tilbyder en håndfuld hypoteser om måderne, hvorpå tandens sensoriske funktion kan bidrage til valg af makker og opdræt af unge.
Nweeia og hans team erkender behovet for endnu flere observationer af narhvaler i naturen for at give mening om tandens sansefunktion. Men selvom sådanne undersøgelser vil være vanskelige at gennemføre, læres der meget. Nylige droneoptagelser, for eksempel, ser ud til at vise narhvaler, der bruger deres tænder til at bedøve bytte. Hvis disse observationer er nøjagtige, forekommer det sandsynligt, at fliserne er praktiske på måder, der går ud over parring.
Men først og fremmest minder sådanne opdagelser os om, hvor lidt vi ved om narwalen og dens mystiske brosme, på trods af de mange år, som forskere har brugt til at overveje den. Der er dog nogle observatører, der stadig har set det længere - inuiterne har jagtet narwhal i århundreder. Antropolog William Fitzhugh, en anden kurator for udstillingen, bekræfter betydningen af traditionel viden. "Inuiterne har en lang historie med dyret, " siger han, "og de har mytologi om det. De kender dette dyr fra dets faktiske opførsel, fra det tidspunkt, det ser ud, og så videre."
Nweeia bemærker på sin side, at opdagelsen af forbløffende fisk med narhval, for eksempel "allerede var blevet talt om af inuit-ældsterne. Det er ikke noget nyt for dem."
At deltage i sådanne observationer har allerede ført til andre opdagelser. Bogen, der skal ledsage Smithsonian-udstillingen, citerer for eksempel et af Nweeias dagbogsindlæg fra 2005, hvor han beskriver hørelse fra en ældre, der sagde, at narwhalens brumme let kan bøjes, når den svømmer. Selvom Nweeia var i tvivl om det på det tidspunkt, efterfølgende undersøgelser af Frederick Eichmiller, en anden tandlæge med lidenskab for narhvaler, bar observationen ud og viste, at artens tænder kunne bøje et par grader i alle retninger.
Idet forskere (og tandlæger) fortsætter med at beskæftige de underlige mysterier med dette dyrs brosme, vil forskere sandsynligvis skulle demonstrere en lignende fleksibilitet.
"Narwhal: Revealing an Arctic Legend" er vist 3. august 2017 til og med 2019 på Smithsonians National Museum of Natural History i Washington, DC
