Fra slutningen af marts til august hvert år stiger omkring 650 par avlshvide storke ned til vådområder tilstødende landsbyer i Armenien, hvor de bosætter sig i nummererede reden, hvor de vil ruge hekkeboller og lære babyerne at fodre. Storkene - almindelig i verdensomspændende folklore for at bringe babyer til familier - bruger Armenien som et mellemlandingspunkt for at avle på deres lange rejse syd fra Vesteuropa til deres vintergrunde i Afrika. Samtidig vil mere end 1.000 familier i disse armenske landsbyer tage pen til papir og overvåge storkenes fremskridt som en del af et program kaldet Nest Neighbours.
Dr. Karen Aghababyan startede programmet i Armenien i 2006 som en landsdækkende undersøgelse af hvide storke med det mål at spore sundheden i de nærliggende vådområder økosystemer. Han og hans team kortlagde hvert stork reden i landet, da - da hvide storke foretrækker rede seværdigheder, der ofte er i nærheden af mennesker, som på toppen af hjem eller elektriske stænger - de forsynet lokalbefolkningen med spørgeskemaer i form af en kalender. Landsbyboerne nedskriver vigtige fakta på kalendrene og rapporterer information tilbage til Aghababyan: redennummeret, de overvåger, hvilken dato storkene ankommer, hvor mange reddyr der vises, og hvis der opstår hændelser med reden, såsom at det falder ned.
”Hvide storke har brug for åbne eller halvåbne græsarealer som fodringhabitat, ” sagde den hvide stork-bevaringsmand Kai-Michael Thomsen til National Geographic i 2004. ”I Mellem Europa finder man kun menneskeskabte græsarealer. Så den hvide stork i Mellem Europa bruger det menneskeskabte landskab. "
I 2007 modtog Nest Neighbours-programmet en Whitley Award, den bedste bevaringspris i Det Forenede Kongerige, og fortsatte med at modtage forskningsmidler fra Whitley i 2010 og 2014. Efterhånden som programmet er blevet ældre, er interesserne i samfundet skyrocket. Da Nest Neighbours først startede, fortalte Aghababyan til Smithsonian.com, var landsbyboerne enige om at gøre arbejdet, men var ikke for begejstrede for det. Nu får han mere end 100 opkald hver sommer fra lokale med observationer om rederne. Gennem programmet og gennem klubber, han er startet på lokale skoler, hjælper Aghababyan med at øge samfundets opmærksomhed om bevaring af stork og vådområder.
”Storke spiller en meget vigtig kulturel rolle som model for miljøuddannelse, ” sagde han til Smithsonian.com. ”Vi begyndte at udvikle økoklubber i disse landsbyer i skolerne, og børn deltager med stor interesse. Storkene er øverste rovdyr i vådlandsøkosystemer, og de spiller en nøglerolle i reguleringen af antallet af andre arter. De yder en stor hjælp til landbruget, fodring med græshopper og græshopper i sommersæsonen. Dette arbejde hjalp os med at udpege flere beskyttede vådområder. ”
Nest Neighbours-programmet førte også til ændringer i landbrugspraksis i lokale landsbyer. Aghababyan opdagede, at de hvide storke på nogle steder reproducerede sig mindre end forventet, idet de havde en eller ingen rede i modsætning til standard to eller tre. Efter en dybere undersøgelse af områderne opdagede han problemet, der blev sporet tilbage til pesticidet DDT. "DDT akkumuleres fra et trofisk niveau til et andet, " forklarede Aghababyan. "Dens koncentration bliver højere i de øverste rovdyr [som hvide storke]."
Pesticidet var forbudt i Armenien, men landsbyboere, der havde lagre på lager, brugte det stadig på deres afgrøder - og områder, hvor det ikke længere blev brugt, havde stadig en opbygning af kemikaliet i jorden. Vanding sparkede det op til overfladen jordlag og genindførelse af DDT i den lokale fødekæde. Bevæbnet med den viden forsøgte Aghababyan's team at løse problemet med tre taktikker. Først hjalp de landsbyboere med at sanere jorden ved hjælp af forskellige planter, der opsamler DDT i deres rodsystem. Planterne fyldes op og fjernes derefter ved at tage DDT med sig. For det andet tilvejebragte de alternative metoder til bekæmpelse af skadedyr, herunder installation af fuglehuse til fugle, der spiser insekter (ikke påvirket af DDT) og introduktion af specifikke typer organiske bakterier til målretning mod visse fejl. Den tredje taktik var at udvikle et White Stork-venligt produktmærke for at hjælpe lokalbefolkningen med at markedsføre deres produkter på en mere miljøbevidst måde.
Takket være denne indsats har nogle af storkeneparene nu mellem tre og fire rede, og det samlede antal avlspar er steget fra ca. 580 i begyndelsen af Nest Neighbours-programmet til det nuværende 652.
Storkene begynder også at tiltrække et lille antal turister, der holder op med at se de hundreder af huse med rede topper og svævende fugle på vej til at besøge regionale klostre. De, der ønsker at være æresnabo-naboer, kan turnere i de små landsbyer i nærheden af vådområderne i Ararat Valley, herunder Surenavan og Hovtashat.
