For amerikanere, der levede i slutningen af det 19. århundrede, så yoga meget ud som magi. Den gamle disciplin optrådte for vestlige observatører primært i form af etnografiske billeder af ”fakirs” - et tæppeudtryk, der omfatter Sufi-dervisier, hinduistiske asketikere og, vigtigst af alt, scene- og gadeudøvere af dødskrænkende stunts, såsom bed-of- negle og indiske reb-tricks. I 1902 debuterede ”fakir-yogi” på storskærm i en ”trickfilm” produceret af Thomas Edison, Hindoo Fakir, et af tre film i Sackler Galleriets banebrydende udstilling, ”Yoga: The Art of Transformation.”
Hindoo Fakir, der siges at være den første film, der nogensinde er lavet om Indien, skildrer scenegangen for en indisk tryllekunstner, der får hans assistent til at forsvinde og dukke op igen, som en sommerfugl, der springer ud af en blomst. For et moderne øje kan specialeffekterne lade noget tilbage at ønske. Men Edisons publikum i nickelodeons og vaudeville-huse ville have undret sig over magien på skærmen såvel som magien i det bevægende billede. Biograf var stadig nyt på det tidspunkt og domineret af "aktualitetsfilm" af eksotiske destinationer og "trickfilm" som Hindoo Fakir, der indeholdt opløsninger, superimpositioner og andre tilsyneladende magiske teknikker. Nogle af de vigtigste tidlige filmskabere var faktisk tryllekunstnere, herunder George Melies og Dadasaheb Phalke, instruktør af Indiens første spillefilm. ”De tidlige dage af biografen handlede om undring og fremvisning af denne teknologi, ” siger Tom Vick, filmkurator på Freer- og Sackler-gallerierne.
Tidlig biograf handlede bestemt ikke om kulturel følsomhed. Ligheden mellem "fakir" og "faker" er ingen tilfældighed; disse ord blev synonymer i den amerikanske fantasi, da kunstnere i cirkus og magi viser påkaldte overnaturlige kræfter, der ofte tilskrives fakir-yogien. Howard Thurston, en scenemusikus fra Ohio, bevillede det indiske reb-trick til sit populære show fra 1920'erne. I 1930'erne forbløffede den franske tryllekunstner Koringa, som ”den eneste kvindelige fakir i verden”, publikum med hypnose og krokodillebrydning. Hendes antagede indiske identitet var en ”forståelig idé på det tidspunkt, ” siger Sita Reddy, en Smithsonian Folklife-forskningsassistent og ”Yoga” -kurator. ”Fakiret blev noget, som ikke behøvede at forklares på ny; det cirkulerede allerede. ”Fakir var, hvis ikke et husstand navn, en del af den populære parlance - gennemgribende nok til, at Winston Churchill i 1931 brugte det som en slur mod Gandhi.
Den selvbeskrevne fakir Koringa konfronterer en krokodille i dette tidsskrift fra 1937 Look. (Billedet med tilladelse fra Sackler Gallery) Alligevel ser vestlig smag for fakir-stil-huckstering ud til at være aftaget i 1941, da musicalen Du er den ene præsenterede yogien som et latterligt genstand. I et stort båndnummer kaldet "The Yogi Who Lost His Will Power" løber den eponymous yogi gennem alle de typiske "indiske" klichier, iført den obligatoriske turban og kjortler, stirrer ind i en krystalkugle, liggende på en seng af negle og mere. Men sangteksterne fra Johnny Mercer kastede ham som en ulykkelig romantiker, der "ikke kunne koncentrere sig eller ligge på brudt glas" efter at have faldt for "Maharajah's skildpadde due"; for alle hans yogiske kræfter er denne yogi magtesløs når det kommer til kærlighed. Når du ankommer til halets ende af fakir-fænomenet, opfordrede Du til publikum til at grine, snarere end at undre sig over bestandens karakter.
Hvordan fik yoga springet fra cirkusringen til den amerikanske mainstream? Reddy sporer yogas nuværende popularitet til løsnelsen af indiske immigrationsbegrænsninger i 1965, som bragte masser af yogier ind i USA - og til tillid hos berømtheder som Beatles og Marilyn Monroe. Men transformationen begyndte meget tidligere, siger hun, med lære af Swami Vivekananda, den hinduistiske åndelige leder, hvis bog fra Rajas Yoga fra 1896 , indviede den moderne yoga-æra. Vivekananda fordømte de trængsler og kontortionister, han mente, havde kapret praksis og foreslog i stedet en yoga i sindet, der ville tjene som et ”emblem for autentisk hinduisme.” Vivekanandas vision om rationel spiritualitet stred med fakir-tropen i de tidlige årtier af det 20. århundrede, men efter 1940'erne blev yoga i stigende grad knyttet til medicin og fitnesskultur og fik en ny slags kulturel legitimitet i Vesten.
Yogaens fysiske liv genoplives i den tredje og sidste film af udstillingen, hvor mesterpraktiker T. Krishnamacharya demonstrerer en række sammenhængende asanas eller stillinger, der udgør rygraden i yogapraksis i dag. Denne stille film fra 1938 introducerede yoga for nye målgrupper i hele Indien og udvidede praksis ud over det traditionelt private lærer-studerende forhold for første gang i historien. I modsætning til Hindoo Fakir og Du er den ene, blev Krishnamacharya-filmen lavet af og for indianere. Men som dem bekræfter det kraften i det bevægende billede til at kommunikere yoga dynamik.
