https://frosthead.com

Escape Artist Harry Houdini var en genial opfinder, han ville bare ikke have nogen til at kende

Det var den 27. januar 1908 på Columbia Theatre i St. Louis, og Harry Houdini var ved at debutere hans første teaterforestilling. Den store illusionsmester trådte inde i en mælke dåse i stor størrelse, skrævende gallons vand på scenen. Houdini var ved at gøre noget, der lignede en rigtig dårlig idé.

Dåsen var allerede blevet banket, skruet fast og vendt på hovedet for at bevise for publikum, at der ikke var noget hul under scenen. Houdini blev håndjernet med hænderne foran sig. Hans hår blev delt ned i midten, og han bar et alvorligt udtryk i hans ansigt. Hans blå badedragt afslørede en enestående fysik. Når han holdt vejret, pressede han hele kroppen i den vandfyldte dåse, da låget var fastgjort og låst udefra med seks hængelåse. Et skab blev hjulet rundt om dåsen for at skjule det fra synet.

Tiden tikkede væk, da publikum ventede på, at Harry Houdini skulle drukne.

To minutter senere kom en pøsende og dryppende Houdini frem fra bag skabet. Dåsen var stadig hængelåst. I løbet af hans levetid har ingen nogensinde været i stand til at finde ud af, hvordan han var sluppet væk.

Harry Houdini huskes ofte som en flugtartist og en tryllekunstner. Han var også en skuespiller, en banebrydende flyger, en amatørhistoriker og en forretningsmand. Inden for hver af disse roller var han en innovatør og undertiden en opfinder. Men for at beskytte sine illusioner undgik han i vid udstrækning patentprocessen, bevarede hemmeligheder, beskyttede copyright på sine tricks og skjulte ellers sin opfindsomhed. Et gelatinsølvtryk fra 1920 af en uidentificeret kunstner er bosiddende i samlingerne af Smithsonian's National Portrait Gallery. Det skildrer Houdini på hans mest teatralske, iført makeup og vender mod kameraet med et beregnet mystisk blik.

Den store tryllekunstner Teller, den ene halvdel af den berømte duo Penn og Teller, huskede for nylig, hvordan han opdagede en af ​​Houdinis opfindelser på en Los Angeles-auktion afholdt af afdøde Sid Radner, som samlet en af ​​de største samlinger af Houdini-materialer i verden.

”Jeg fik et stort sort trækors, som jeg troede ikke ville gå meget på auktion. . . Jeg købte den ting, der troede, at dette var en god souvenir, ”fortalte Teller mig i en telefoninterview.

”Efter at jeg havde købt den, kom Sid op og sagde, 'vær forsigtig, at du ikke har børn omkring denne ting.' Jeg sagde, 'hvorfor ikke?' Han sagde, 'du vil ikke have, at de skal stikke fingrene ind her.' Det har huller, hvor du surrer en person til det, og de prøver at flygte. Hvad jeg ikke vidste, er, at det er en detaljeret mekanisme. Med en simpel bevægelse af din fod kunne du skære alle rebene samtidig. ”

Houdini blev født Ehrich Weiss i 1874 i Budapest for jødiske forældre, men opvokset i USA fra fireårsalderen. Han begyndte at udføre magiske tricks og undslipper fra håndjern og låste kufferter i vaudeville-show, der begyndte i 1890'erne.

”Hans navn kommer konstant op i populærkulturen, hver gang nogen gør noget lusket eller mirakuløst, ” siger John Cox, forfatter til det velkendte websted Wild About Harry. ”Hans tricks er stadig fantastiske. At flygte fra fængsel, mens han er strippet nøgent, det er stadig en utrolig bedrift. Hans historier føles elektriske og moderne. Selvom han har været død i 90 år. ”

Flugthandlinger stammer fra spiritualistisk historie, siger Teller. I midten af ​​det 19. århundrede hævdede kunstnerne at have forbindelser med usete ånder, der kunne kommunisere med de døde eller udføre mirakler. ”I seancer blev medier typisk fastholdt på en eller anden måde. I det mindste bundet og undertiden kædet eller håndjern, ”siger han. Houdini fremsatte ingen sådanne overnaturlige påstande.

”[Den spirituelle kunstner] ville undslippe for at gøre deres manifestationer og blive indesluttet igen, ” siger Teller. ”Houdini sagde: 'Jeg er bare en klog fyr, der går ud af ting.' Det var en stor transformation. ”

Harry Houdini var en del af en generation, der beundrede nye typer helte - opfindere og våghalser. Da Amerika flyttede ind i det 20. århundrede, ville biler, fly, vokscylinderruller og bevægelige billeder fange offentlighedens fantasi. Teknologi og Yankee opfindsomhed blev beundret, og opfindere søgte patenter for at beskytte deres ideer.

Men Houdini indså tidligt i sin karriere, at arkivering til patent krævede, at et stykke teknologi tydeligt blev illustreret og beskrevet til offentlig registrering. Teknologien til et patent skal forklares tydeligt, så andre mennesker kan undgå at krænke den. Som en tryllekunstner var hemmeligholdelse en del af hans lager i handel. Houdini, opfinderen, anmodede kun om en håndfuld af sine opfindelser i USA og i udlandet. Hans amerikanske patenter inkluderer et legetøj Houdini, der slipper ud fra en tvangstrøje og en speciel dykkerdragt, der er designet til at give passageren mulighed for hurtigt at flygte i tilfælde af fare.

Ifølge Kenneth Silvermans bog, Houdini !: Karrieren for Ehrich Weiss, anmodede Houdini i 1900 om et britisk patent på den håndjernshandling, han udførte dengang. Hans applikation er angivet som "forladt." Andre kreationer blev patenteret, men blev faktisk ikke brugt. I 1912 ansøgte han om tyske patenter på et vandtæt bryst, der ville være låst og placeret inde i et større vandfyldt bryst, der også var låst. Hans design var beregnet til at give ham mulighed for at fjerne sig selv fra de indlejrede kasser uden at blive våd eller ødelægge låsene. Dette blev aldrig udført på scenen. Der var heller ikke et andet tysk patent på et system med rekvisitter, der ville give ham mulighed for at fryses inde i en kæmpe isblok.

Nogle af hans mest berømte stunts var tilpasninger af andre tryllekunstneres ideer. En britisk tryllekunstner, Charles Morritt, havde opfundet et trick til at få et levende æsel til at forsvinde på scenen. Houdini betalte Morritt for de globale rettigheder til tricket og fandt en måde at gøre det større og bedre. Han introducerede den ved hjælp af en elefant.

H. Houdini, dykkerdragt, 30. juni 1917 (US patent nr. 1.370.316) H. Houdini, figurlegetøj, 1. april 1926 (US Des. Pat. Nr. 70.368)

”Vi ved stadig ikke, hvordan han gjorde elefanttricket, ” siger Cox. ”Det er magi. Du tager nogle gamle pålideligheder og finder en måde at gøre det specielt på. Han ville Houdini-ize disse mere almindelige magiindspil. Hans sind var altid innovative, opfandt altid. ”

Mens der er fundet skjulte løsrivningspaneler og rebskærende klinger i nogle af Houdinis overlevende opfindelser, er de fleste af hans hemmeligheder forblev netop det - hemmeligheder. Selv 90 år efter hans død den 31. oktober 1926 på grund af komplikationer af blindtarmbetændelse er meget stadig ukendt, siger Teller.

”Selvom folk har stærke mistanker, ” siger Teller. ”I mange tilfælde ville Houdini gøre alt, hvad der var nødvendigt for at få noget til at ske. Og hvad der var nødvendigt inkluderede nogle af de grimme ting i magi. Som samspil eller bestikkelse. Ingen af ​​dem var meget heroiske, men han ville ty til dem. ”

”Grundlæggende er der magikerkoden, ” siger Cox. ”Hvilket ikke nogensinde skal afsløre hemmeligheder. . .Du taler omkring det. Det er bare at ære magikerens kode. . . . Nogle mennesker mener, at du ikke engang skal sige, at der var en hemmelighed, selv at sige, at det blev narret på en eller anden måde, giver bort en hemmelighed. . . Jeg lærte kun hemmeligheden bag vand torturcellen sandsynligvis i de sidste ti år eller deromkring. ”

”Det kan være, at når nogen ejer et stykke apparatur, ved de, hvordan det fungerer, fordi de har apparatet, ” siger Cox. ”Men Sidney Radler, der ejede vandtorturcellen, siger, at han løj om det hele sit liv. Det er dejligt at bevare nogle af Houdinis hemmeligheder. Holder det forbløffende. ”

Til sidst fandt Houdini en bagdørsmåde til at beskytte en handling som intellektuel ejendom uden at patentere dem. Han ophavsret det.

En af hans mest kendte flugt er hans "kinesiske vandtorturcelle." Houdini fik sine ankler fastlåst i en ramme, hvorfra han blev hængende på hovedet over en tank med vand. Han blev først sænket hovedet ned i vandet og låst på plads. For at forhindre nogen i at kopiere handlingen, fortæller Silverman om, hvordan Houdini gav en enkelt forestilling af tricket som et enaktstykke i England foran et publikum. Dette gjorde det muligt for ham at ansøge om ophavsret til handlingen i august 1911, hvilket lovligt forhindrede efterligninger uden at forklare, hvordan tricket virkede.

”Jeg har faktisk set meget tæt på vand torturcellen, som er chokerende lille, ” siger Teller. ”Du ser det som denne høje ting. Men det var en kompakt, effektiv ting. . . . Det er et genialt stykke mekanik. ”

Antallet af mennesker, der rent faktisk så Houdini, personligt, flygte fra vandtorturcellen, var langt mindre end antallet af mennesker rundt om i verden, der ærede ham for det. Houdini var en mester i at trække mediedækning til sine udbytter.

”Som innovatør er han den fyr, der formodede, hvordan man bruger pressen, ” siger Teller. ”Når du tænker tilbage, er han den første fremtrædende person, som du ser at promoverer med virksomheder. Hvis han kommer til din by, og du er centreret omkring ølindustrien, ville han tale med bryggeriet og arrangere at flygte fra en kæmpe ølkage eller noget. ”

”Han var besat af at være på forkant med alt, ” siger Teller. ”Mens Houdini var kommet ud af vaudeville-verdenen, var han god til at bruge ny teknologi til at bevare sin berømthedsstatus ... Han vidste, at biografen var den næste store ting og prøvede at blive en filmstjerne. Og han slags gjorde Der er en masse charme. Han handler ganske naturalistisk ... ”

I 1918 begyndte Houdini at arbejde med sit første store filmprojekt, ”The Master Mystery.” Den 15-delede serie har et kompliceret plot. Et ondt selskab lokker opfindere til at underskrive kontrakter, der giver eksklusive rettigheder til at markedsføre deres opfindelser; men virksomheden kvæler hemmeligt disse opfindelser for at gavne indehavere af eksisterende patenter. Filmen indeholder den, der måske er den første robotskurk nogensinde, der vises på kameraet. “Automat”, en metallisk robot med en menneskelig hjerne.

Harry Houdini dobbeltplan Harry Houdinis Voisin-skubbiplan i 1909; mand markeret med et lille "X" er formodentlig Houdini. (National Air and Space Museum Archives)

Ifølge Silverman forsøgte Houdini at tage æren for at opbygge en rigtig robot til filmen og beskrev den som ”en figur kontrolleret af Solinoid-systemet, der ligner lufttorpedoer.” For moderne øjne er denne påstand absurd. "Roboten" er tydeligvis en menneskelig skuespiller, der marsjerer rundt i et kostume.

Houdini selv var ofte en upålidelig kilde om sit eget arbejde. Han uforvarende forvirrede datoer og steder. Bevidst havde han en tendens til at overdrive sine udbytter og opfindelser. Teller var enig i, at Houdini var "ikke frygtelig" pålidelig som kilde til sin egen historie.

”Selvom han havde håb om at blive forfatter og historiker, var hans job at være en showmand, og det var hvad han var, ” siger Teller. ”Han var meget interesseret i magiens historie. . . Han indsamlede en masse information, men jeg ville ikke se på ham som en historiker, fordi historikere har standarder. ”

”Ingen illusion er god i en film, da vi simpelthen ty til kameratrix, og gerningen er, ” sagde Houdini engang. Mens den nye filmteknologi hjalp Houdini med at nå et bredere publikum, kan det i sidste ende have bidraget til at afslutte fænomenet professionelle flugtkunstnere. På kameraet kan alle få dem til at ligne en flugtartist. Specialeffekter kan få alt til at virke reelt.

På samme tid, som bevægende billeder fanger offentlighedens fantasi, gjorde luftfarten det samme. Wright Brothers havde bevist, at flyvning var mulig. En samling af dristige, kloge og velhavende mennesker over hele verden begyndte at købe eller bygge egne fly og racing for at sætte nye luftfartsrekorder. Den højeste fly, den længste fly, den første langs en bestemt rute. Houdini besluttede at være med. Han købte en Voisin-toplane i Europa for $ 5.000 udstyret med cykelhjul og en bagmonteret propel. Han tog også ud, hvad han hævdede at var verdens første livsforsikringspolice for en flyulykke. Med sit demonterede fly, reservedele og forsikring rejste Houdini på en turné for at udføre i Australien, hvor han blev den første person til at flyve et fly på det australske kontinent.

Inden for få år mistede Houdini sin interesse for flyvning og solgte flyet. Fly var blevet almindeligt. Han var ophørt med at udføre enkle manchetflugter, fordi der var for mange efterlignere. Houdini kunne ikke tåle at gøre noget, som alle andre gjorde.

Harry Houdini dobbeltplan Houdinis flyvning i hans biplan, Hufaren Exercierplatz, Hamburg-Wandsbeck, 26. november 1909 (National Air and Space Museum Archive)

En del af Houdinis appel kom måske fra det faktum, at han levede i en tid, hvor Amerika var fuld af nylige indvandrere, som alle forsøgte at flygte fra noget. Bogstavelig tøjning af et sæt fjeder var en stærk erklæring i det tidlige 20. århundrede.

”Jeg tror, ​​at der er den psykologiske grund til det store billede, som er, at alle var en indvandrer, og at alle flygtede fra undertrykkelseskæder i et andet land, ” siger Teller. ”Ideen var, at du kunne være en hård lille indvandrer, og uanset hvor hårdt de store fyre kom ned på dig, ligesom politiet eller det store firma i din by, ville han tage symbolet på autoritet og trods det i selve handlingen -befrielse. . . og ideen om selvbefrielse har mere appel til mennesker end blot flugt. ”

Foruden bogstavelige fjeder, ønskede Houdini, at hans publikum skulle smide fra overtro og tro på 'ægte' magi. Han var en vigtig filosofisk indflydelse på den skeptiske bevægelse, som er bedst kendt gennem moderne forskere som Richard Dawkins og Bill Nye. Penn og Teller er også blandt nutidens mest fremtrædende rationelle skeptikere.

”Houdini var den fremragende eksponent for tanken om, at tryllekunstnere er unikt kvalificerede til at opdage svig og unikt kvalificerede til at være skeptiske, ” siger Teller. ”Vi er ikke de første til at gøre dette. Den fantastiske Randi er nogen med betydelige kræfter, der fokuserede på den skeptiske vinkel. Når du er en professionel tryllekunstner, vil du se din kunst respekteres for, hvad den er, ikke misbrugt til at vildlede mennesker om universet. ”

Escape Artist Harry Houdini var en genial opfinder, han ville bare ikke have nogen til at kende