Redaktørens note: Den 11. marts ramte et massivt jordskælv Japan og sendte en tsunami over Stillehavet. Jordskælvet var det værste i Japans registrerede historie. Denne historie forklarer, hvordan forskere studerer jordskælv, der ikke blev registreret i historien, og hvordan de bruger denne information til at forudsige og forberede sig til den næste store.
Relateret indhold
- Det store jordskælv i Japan i 1923
- EcoCenter: Landet
Brian Atwater padlede en mishandlet aluminiumskano op CopalisRiver, skubbet sammen med en stigende stille tidevand. På dette tidspunkt, en 130-mile kørsel fra Seattle, slynges den 100 fod brede flod gennem brede saltmyrer, der er omkranset af nåletræer, der vokser på høj grund. Scenen, blødgjort af gråt vinterlys og duskregn, var så stille, at man kunne høre hviskende surf en mil væk. Men så afrundede Atwater en sving, og en vision om pludselig, voldelig ødelæggelse dukkede op for ham: strandet midt i en mose var snesevis af ruvende vestlige røde cedertræer, vejret som gamle knogler, deres snuskede, hule kufferter brede nok til at kravle ind i. ”Spøgelsesskoven, ” sagde Atwater og trak sin padle fra vandet. "Jordskælvsofre."
Atwater strandede kanoen og gik ud for at gå blandt de spektrale giganter, relikvier fra det sidste store nordvestlige jordskælv i Stillehavet. Jordskælvet genererede en enorm tsunami, der oversvømte dele af vestkysten og steg over hele Stillehavet og oversvømte landsbyer ca. 4500 miles væk i Japan. Det var lige så magtfuldt som den, der dræbte mere end 220.000 mennesker i Det Indiske Ocean i december. Cedertræene døde efter, at saltvand skyndte sig ind, forgiftede deres rødder, men lod deres kufferter stå. Dette jordskælv er ikke bemærket i nogen skrevet nordamerikansk rekord, men det er klart skrevet i jorden. Spøgelsesskoven er måske den mest iøjnefaldende og hjemsøgende advarsel om, at den er sket her før - og det vil helt sikkert ske her igen. ”Da jeg begyndte var mange af disse farer ikke så klare, ” siger Atwater, en geolog for US Geological Survey (USGS), der er specialiseret i videnskaben om paleoseismologi eller studiet af jordskælv fortid. ”Hvis du ser på det, vi ved nu, slår det dig over hovedet.”
I en af de mere bemærkelsesværdige feats i moderne geovidenskab har forskere peget på dato, time og størrelse på katastrofen, der dræbte disse cedertræer. I Japan havde embedsmænd registreret en "forældreløs" tsunami - uden forbindelse med et hvilket som helst filts jordskælv - med bølger op til ti meter høje langs 600 miles fra Honshu-kysten ved midnat den 27. januar 1700. For flere år siden ankom japanske forskere ved at estimere tsunamis hastighed, sti og andre egenskaber konkluderede, at det blev udløst af et jordskælv i størrelsesorden 9, som krængede havbunden ved Washingtons kyst kl. 21.00 Pacific Standard Time den 26. januar 1700. For at bekræfte det, fandt amerikanske forskere et par gamle træer af kendt alder, der havde overlevet jordskælvet og sammenlignet deres træringe med ringe fra spøgelsesskovsederne. Træerne var faktisk død lige før vækstsæsonen i 1700.
I det nordvestlige stillehav, hvor skriftlige optegnelser starter i slutningen af 1700-tallet, har paleoseismologer opdaget mange andre tegn på tidligere katastrofer, fra sand, der blev vasket langt på land til undersøiske jordskred. Ud over risikoen ved jordskælv til havs viser nylige undersøgelser, at Seattle og det større Puget Sound-område med sine fire millioner mennesker i sig selv er underlagt af et netværk af fejl på jordoverfladen. De har også brist katastrofalt i den ikke så meget fjerne fortid. I betragtning af alt det geologiske bevis, siger forskere nu, at et stort jordskælv rammer det nordvestlige stillehav hvert hundrede år - give eller tage et par hundrede år. Det betyder, at den næste kunne strejke i morgen.
Undersøgelsen af fortiden har fået en overordentlig betydning, fordi forskere stadig ikke kan forudsige jordskælv, men ikke på grund af manglende indsats. Et vigtigt skælvforsvarseksperiment har fundet sted siden 1985 i lille Parkfield, Californien, den selvudnævnte ”jordskælvshovedstad i verden.” Byen ligger på toppen af et meget aktivt afsnit af San Andreas-skylden, den farlige knæk, der skærer staten syd til nord i 800 miles. På grund af underliggende geologiske kræfter forekommer jordskælv gentagne gange på de samme steder. Indtil for nylig var meget af moderne jordskælvsteori baseret på ideen om, at intervaller mellem disse begivenheder var pænt regelmæssige. Gennem det meste af det 20. århundrede havde Parkfield for eksempel en hvert 22. år eller deromkring. Men erfaringer viser nu, at jordskælv er vanvittigt uforudsigelige. Forskere forudsagde, at et jordskælv ville ramme Parkfield i 1988, give eller tage fem år. De installerede netværk af strainmetere, creepmeters, seismometre og andre instrumenter rundt om i byen. Deres mål var at fange forløbere til det forventede jordskælv, såsom et mønster af subtile rysten, som de senere kunne bruge til at forudsige, hvornår en anden jordskælv forestår. Jordskælvet kom med - i september 2004 med en tyvendedel af den forventede magt - og uden nogen som helst advarsel. Når man ser på alle deres målinger, har forskere stadig ikke fundet nogen pålidelige tegn på, at et jordskælv er ved at ramme.
Ved stadig at indsamle mere information om fortiden bliver paleoseologer dygtige til at kortlægge farezoner og sprede advarslen, selvom de ikke kan sige, hvornår den næste skal komme. Oplysningerne, selvom de er upræcise, er nyttige for ingeniører, byplanlæggere og andre, der kan styrke bygningskoder og uddanne offentligheden om, hvordan de kan overleve et stort jordskælv, når det kommer. Art Frankel, en hovedarkitekt for USGS nationale seismiske farekortlægningsprojekt, siger, at sådanne geologiske "farekort" er som diagrammer over de farligste trafikskryds; de kan ikke forudsige, hvornår den næste bilulykke vil ske, men de beder dig dog være opmærksom.
På grund af disse undersøgelser af tidligere jordskælv ser verden stadig uvurderlig ud. Paleoseismologi viser portente tegn på tidligere omvæltninger i det amerikanske midtvest, østlige Canada, Australien og Tyskland. ”Vi opdager nogle nye farer hvert par måneder, ” siger Brian Sherrod, en USGS geolog, der undersøger Seattle-fejlene. Det nordvestlige stillehav er muligvis ikke det eneste sted, der har så ubehagelige overraskelser, men det er her de geologiske tegn er mest dramatiske, videnskaben bevæger sig hurtigt, og et fremtidig jordskælv vil være blandt de mest katastrofale.
Jordskorpen består af sammenkoblende tektoniske plader, der flyder på det varme, bøjelige indre af planeten, der driver og kolliderer med hinanden. Den nordvestlige kyst i Stillehavet er et så farligt sted, fordi den hviler på en kontinental plade, der mødes, omkring 30 til 90 mil offshore, en havbundenplade. Grænsen mellem de to plader, der strækker sig 700 miles fra British Columbia til Nord-Californien, kaldes Cascadia subduktionszone. Subduktion er den proces, hvorpå en havplade skubber under en kontinental plade, normalt med et par centimeter om året. Slibning mellem sådanne plader kan medføre små blænder, men ofte låser delene sig mod hinanden som klæbrig ur, hvilket får den stilladancing danske bund til at komprimere som en fjeder og den overliggende kystlinie til at fordreje opad. Når det ophøjede tryk endelig dukker op, trækker havbunden landover og kysten lunger ud mod havet, med kystnære fast ejendom kollapser. Skiftepladerne fortrænger havvand i alle retninger og skaber en tsunami, der kører op til 500 miles i timen. Disse jordskælv til subduktionszoner er verdens største, dværvende dem, der finder sted i jordskorpen. December's subduktionsskælv i Indonesien, med en styrke på 9, var ca. 30 gange mere magtfuld end San Francisco-begivenheden i 1906, der fandt sted i den kontinentale skorpe nær byen. Andre store underjordiske jordskælv ved Alaska i 1946 og 1964 sendte tsunamier hele vejen til Hawaii og Nord-Californien og dræbte mange mennesker.
Downriver af spøgelseskoven, med kraftigt regn truer flodmundingen af CopalisRiver, trappede Atwater fra kanoen for at stå skridt dybt i koldt vand og mudder. Han bar vandrestøvler og brystvadder efter at have lært for længe siden, at flodslam kan suge hoftevader lige fra dig. Han havde et forankringsværktøj, en militær foldeskovl, og huggede ved flodbredden for at se de sedimentære lag, hvilket kan give en masse information om tidligere jordskælv. Hver gang et jordskælv med havbund finder sted her, falder skov og marsk pludselig tilbage og begraves igen af senere sedimenter, der vaskes ind af tidevand og dræning af floder. Ageolog kan grave et hul på jagt efter sådan begravet bevis - eller finde en flodbred, hvor erosion har gjort det meste af arbejdet for ham, hvilket var det, Atwater havde her. Hans værktøjssæt omfattede også en jagtkniv og en nejiri gama, et japansk havearbejdsredskab i form af størrelsen formet som en hakke.
Atwater knælede i de lavvandede og skrabede flodbredts mudder ned på lårene og udglattede derefter banken med nejiri gama. Under de to og halve fod af en brunlig tidevandskræft lå et halvt tomt bånd af gråt sand, som pænt var dræbt over sort tørv. Torven blev snøret med trærødder, selvom det nærmeste synlige træ var langt over myra. ”Hoo, det er rart, det er frisk!” Råbte Atwater. ”Gamle pålidelige!” Disse træer vokser kun over tidevandslinjen og var nu under den. Noget, sagde han, havde tabt dette økosystem flere fod på én gang; alle tegn peger på et jordskælv. Radiocarbon-datering har vist, at planterne døde for omkring 300 år siden. Den overliggende sandplade var klipperen: kun en tsunami kunne have lagt den ned.
Atwater, 53 år, har kæmpet for regionen siden 1986 for bevis for tidligere jordskælv, og hans arbejde ved et dusin flodmundinger - ud over andre forskeres fund - har ikke kun afsløret det store 1700 jordskælv og tsunami, men også et dusin andre store jordskælv i løbet af de sidste 7.000 år. Nylige havbundenundersøgelser ud for den nordvestlige nordkysten af Stillehavet fortæller samme historie. Samlet set strejker store subduktionszonebælv i gennemsnit hvert 500 til 600 år. Men intervallerne mellem dem varierer fra 200 til 1.000 år. ” Hvis vi kan forudsige, at vi er i et kort interval, har vi i det væsentlige brugt vores tid op. Men vi kan ikke forudsige, ”siger Chris Goldfinger, en havgeolog ved OregonStateUniversity. Nylige undersøgelser, der anvender satellitstyrede globale positioneringssystemer og anden ny teknologi, bekræfter, at regionens tektoniske plader konvergerer og låses sammen. Nogle steder stiger kystlinjerne i Washington og Oregon med 1, 5 tommer om året. Som Atwater påpeger: ”Det lyder ikke som meget, før du multiplicerer det med, siger, 1000 år, og du får ti meter.” Og hvis jorden er steget så langt, kunne det falde så langt, når et jordskælv kommer, ligesom det tørvelag Atwater, der afdækkes i tidevandsmunningen. ”Udbuelsen vil kollapse under det næste jordskælv, og der vil være nye spøgelsesskove, ” siger han.
Vi padlede længere op ad Copalis til mundingen af en lille bæk, hvor Atwater lokaliserede den 1700 tsunamisandplads fortsættelse i flodbredden. Med sin nejiri gama gravede han ud klumper af perfekt bevarede gamle granåle, tilsyneladende kastet op af de store bølger. I nærheden afslørede han et skær af brandkrakket klippe - bevis på kogebrand. ”Det er uhyggeligt, ” siger han. ”Det får dig til at undre dig over, hvad der skete med disse mennesker.” Paleoseismologi har kastet nyt lys over legender fra oprindelige kystbefolkninger som Yurok og Quileute. Mange historier beskriver tider, hvor jorden rystede og havet styrtede ned, udslettet landsbyer, strandede kanoer i træer og dræbte alle, men de hurtigste eller heldigste. Historiefortællere forklarede ofte disse begivenheder som et resultat af en kamp mellem en stor hval og en tordenfugl. ”Længe før bosættere kom her, behandlede indfødte jordskælv, ” siger James Rasmussen, en rådmand for Duwamish-folket i Seattle. Arkæologer har nu identificeret mange steder, der indeholder keramik og andre artefakter, der var nedsænket af stigende farvande. Tilsyneladende bevægede indfødte sig gennem årene tættere på kysten eller flygtede fra den, da tordenfugl og hval kæmpede for den.
I dag er vi selvfølgelig ikke så lette på vores fødder. En nylig undersøgelse estimerer, at ti millioner mennesker på den amerikanske vestkyst ville blive påvirket af et jordskælv i Cascadia-subduktion. Tre hundrede års tektonisk tryk er nu opbygget. Omrystning fra et sådant jordskælv, der varede fra to til fire minutter, ville skade 200 motorvejsbroer, sætte stillehavshavne ud af drift i flere måneder og generere lavfrekvente chokbølger, der muligvis kan vælte høje bygninger og lange broer i Seattle og Portland, Oregon . En tsunami på 30 meter eller mere ville nå dele af PacificCoast på lidt over en halv time. Af særlig bekymring for WashingtonState-embedsmænd er steder som kystbybyen Ocean Shores på en lang sandspytte med en smal adgangsvej, der betjener 50.000 besøgende en sommerdag. Her ville den højeste jord - 26 fod over havets overflade - kun indeholde "omkring 100 mennesker, der er meget gode venner, " siger Tim Walsh, programleder for geologiske farer. Han foreslår, at byen overvejer ”lodret evakuering” - opførelse af multistory skoler eller andre offentlige strukturer, hvor mennesker på de øverste etager kunne undslippe en tsunami, under forudsætning af, at bygningerne selv kunne modstå indvirkningen. For at flygte fra en tsunami har folk brug for advarsler, og den amerikanske regering har oprettet monitorer i Stillehavet for at hente signaler fra kendte farepladser, ikke kun i det nordvestlige stillehav, men også i Japan, Rusland, Chile og Alaska. Dette system er designet til at overføre advarsler til lande over hele bassinet inden for få minutter. Lignende netværk er planlagt til Atlanterhavet og det indiske hav.
I WashingtonState forsøger embedsmænd at uddanne en offentlighed, der har betragtet truslen tilfældigt - men måske nu være meget mere opmærksom med tsunamien i Det Indiske Ocean som en objekt lektion. Få uger før katastrofen kørte Atwater og Walsh til Port Townsend, en havn i viktoriansk tid på Juan de Fuca-strædet, omtrent midtvejs mellem Seattle og det åbne hav, hvor de drev et tsunami-værksted, der kun var til stede af en håndfuld af nødembedsmænd og et par dusin beboere. Walsh påpegede, at en tsunami muligvis kunne tage et par timer at nå Port Townsend, som har nærliggende klipper til tilbagetog. Byen er overskuet med blå-hvide tsunami-advarselsskilte. Desværre er de en populær souvenir. “Bare vær venlig at stoppe med at stjæle skiltene, ” Walsh tog publikum, da han uddelte gratis papirreplikater af skiltene.
”Mange mennesker synes om tsunamier som et slags fedt eventyr, ” sagde Walsh efter mødet. Han huskede, at efter en stor jordbundsskælv i 1994 fra Ruslands Kuriløer, var surfere på Hawaii på vej mod strande. Afilm-besætningen stod faktisk op på surflinjen på Washingtons kyst i håb om at fange en gigantisk bølge, som heldigvis for dem aldrig kom. Walsh sagde: ”Jeg tror, de ikke gør det næste gang.”
Brian Sherrod, en geolog hos USGS i Seattle, har rushtrafik for at takke for en opdagelse. For nylig førte han nogle besøgende under Interstate 5, en ti-banes hævet arterie, der krydser byens centrum, da tusinder af nordgående biler og lastbiler tordnede over hovedet. Han pegede på jorden under en af de massive betonunderstøtninger, hvor brud på en jordskælvsfejl i forhistorisk tid havde tortureret de normalt flade sedimentlag i ødelagte bølger, derefter smadret og bøjet dem bagud, så de nederste blev skubbet over det øverste - som om nogen havde taget en lagkage og smed en dør på den. Dette er et af mange uhyggelige tegn fra Seattles fortid, skønt et af de få, der er synlige med det blotte øje. ”Jeg opdagede dette, da jeg blev stoppet i trafikken fredag eftermiddag, ” sagde Sherrod og pegede på de sydgående baner, 50 meter væk i øjenhøjde. ”Jeg sang virkelig højt for radioen. Så holdt jeg op med at synge og råbte, 'Holy sh-t!' ”
Jordskælv har længe været et faktum om livet i Seattle. Hvert år får indlandet Washington et dusin jordskælv, der er store nok til at føle sig, og siden 1872 har omkring to dusin forårsaget skade. Mest klynge under Puget Sound-lavlandet, det stærkt udviklede løb af bugter, stræder, øer og halvøer, der løber gennem Seattle syd til Olympia. Større jordskælv i 1949 og 1965 dræbte 14 mennesker. I de sidste par årtier er bygningskoder blevet opgraderet og et netværk af seismometre installeret over Washington og Oregon. Disse instrumenter viste, at de fleste af de mindre jordskælv er lav justeringer af jordskorpen - sjældent en stor ting. De mere betydelige begivenheder, som jordskælv i 1949 og 1965, stammer typisk fra dybder på 30 miles eller mere. Heldigvis er dette langt nok nede til at en masse energi bløder fra de seismiske chokbølger, inden de når overfladen. Den seneste store dybde var den 28. februar 2001, nisqually jordskælv - styrke 6, 8, målt på dets 32 mil dybde oprindelsessted. Det beskadigede ældre murbygninger i Seattles maleriske shoppingområde Pioneer Square, hvor uforstærkede mursten fladede biler; ved den store nærliggende havn, splittede fortovet og sandvulkaner kogte op. Selvom skaden var omkring $ 2 milliarder til $ 4 milliarder statligt, var mange virksomheder i stand til at åbne igen inden for få timer.
Et af de første tip om, at monstrøse jordskælv finder sted nær Seattles overflade, hvor de kan udføre katastrofale skader, kom, da virksomheder jagtede efter olie under Puget Sound i 1960'erne, og geofysikere opdagede tilsyneladende fejl i lydens gulv. I 1990'erne antages disse at være inaktive relikvelfejl; så kiggede forskere nærmere. Ved restaureringspunktet, på det folkerige BainbridgeIsland på tværs af Puget Sound fra centrum af Seattle, anerkendte en USGS-videnskabsmand bevis for, hvad geologer kalder en havterrasse. Dette er en trappetrinstruktur, der er lavet af en bølgesnit søklint, toppet af et fladt, tørt område, der løber op til flere hundrede meter ind i landet til en lignende, men højere klippe. Restaureringspunktets skarpe, ueroderede kanter og gamle marine fossiler fundet på det flade trin antydede, at hele blokken var steget mere end 20 meter fra vandet på én gang. Flere miles nord for punktet ligger et tidligere tideland, der tilsyneladende var faldet på samme tid. Disse sammenkoblede formationer er underskriften på det, der er kendt som en omvendt fejl, hvor jordskorpen rykkes voldsomt op på den ene side og ned på den anden. Denne kaldes nu Seattle-fejlzonen. Det kører vest mod øst i mindst 40 miles under Puget Sound, downtown Seattle (skærer det i halvdelen) og dets forstæder og nærliggende søer.
Langs Seattle-skylden på den østlige side af byen har Gordon Jacoby, en træningsringspecialist fra Columbia University, identificeret en anden spøgelsesskov - under 60 meter vand i Lake Washington. Træerne synkede ikke; de kørte ud af en nærliggende bakke på et gigantisk jordskælv-induceret jordskred i år 900, tilsyneladende på samme tid som restaureringspunktet steg. Endnu flere bevis på den ødelæggende begivenhed dukkede op for et årti siden flere miles nord for Seattle-skylden. Byen graver en kloak, og Atwater opdagede i en af udgravningerne et indre tsunamiforekomst - den første af mange, der var knyttet til dette jordskælv. Tsunamien kom, da fejlen rykkede op under Puget Sound og sendte bølger, der smadrede det, der nu er den blomstrende storbyområder.
Geologer har set mindst fem andre fejlzoner i regionen, fra den canadiske grænse syd til Olympia. Fejlene bærer tegn på et halvt dusin brud i løbet af de sidste 2.500 år, og en fejl, Utsalady, lige nord for Seattle, kunne have brudt så sent som i de tidlige 1800-tallet. De hidtil indsamlede beviser antyder en gennemsnitlig gentagelsestid for et stort lavt kontinentalt jordskælv fra århundreder til årtusinder. USGS har indført en kampagne for at kortlægge fejlene i detaljer. For at gøre dette bruger forskere, hvad de kalder seismik med aktiv kilde - skaber bommer og sporer derefter vibrationer gennem jorden med instrumenter til at registrere, hvor underjordiske brud afbryder stenlag. Venlige Seattleitter lader dem næsten altid grave deres græsplæne for at begrave et seismometer, og lad dem koble det til deres elektricitet. Nogle naboer konkurrerer endda med at lande et af instrumenterne, ud fra hvad USGS geofysiker Tom Pratt kalder "seismometer misundelse."
For at skabe vibrationer har forskere brugt luftpistoler, haglgeværer, slædekurvere, sprængstoffer og “bumser” - lastbiler af piltrivertype, der banker jorden med tilstrækkelig kraft til at rangle op. (For et par år siden måtte forskere undskylde i morgenbladet efter en nattesprængning alarmerede beboere, der troede det var et jordskælv.) USGS lavede også mest ud af byens nedrivning af dets aldrende Kingdome-stadion med sprængstof i 2000. ”Vi sagde til os selv: 'Hej, det vil gøre en stor boom!' ”Siger Pratt, der hjalp med at plante 200 seismometre til at overvåge begivenheden.
En dag tog Atwater og USGS geolog Ray Wells en færge til Restoration Point. Den flade nederste terrasse er nu en golfbane, og på klippen ovenfor har mennesker bygget dyre huse. Herfra påpegede videnskabsmændene den usynlige sti for fejlen under Puget Sound mod Seattle, forbi en strækning på ti kilometer med containerbrygge, petroleumstankfarme og industrianlæg til byens passagerferjebakker - landets travleste. Når fejlen når land, krydser den under havnefronten Alaskan Way Viaduct, en 1950-årgang hævet dobbeltdækket motorvej, der næsten kollapsede i 2001 Nisqually jordskælvet og garanteres at pandekage med noget større. (Mange geologer undgår at køre på den.) Dernæst passerer fejlen skarer af skyskrabere op til 76 etager høje, og under de to nye stadioner, der huser Seattle Seahawks fodboldhold og Mariners baseballhold. Det skærer under I-5, fortsætter under en stejl knold toppet af hovedkvarteret for Amazon.com og danner den sydlige skulder af I-90 og leder ud til de hurtigt voksende forstæder omkring LakeSammamish.
Det er bare Seattle-skylden; de andre, der zigger over hele regionen, kunne godt være forbundet med det. Mange videnskabsfolk siger, at det endda er muligt, at fejlenes aktiviteter er forbundet med en eller anden storslået mekanisme til de store jordunderskudsområder, der er ute på havet, for mange af de indre jordskælv synes at have fundet sted på samme tid som dem på havbunden. Men den indre mekanik er kompliceret. Ifølge en i øjeblikket populær teori skubbes Washington af Oregon nordpå op mod Canada. Men Canada er ikke ved at komme ud af vejen, så Washington foldes som en harmonika, og nogle gange bryder disse folder - de øst-vest-fejl voldsomt. ”De fleste mennesker ønsker ikke at komme lige ud og sige det, men det er sandsynligvis alle sammen forbundet på en måde, vi ikke forstår, ” siger USGS's Art Frankel.
Geofysikere skabte for nylig en opstand, da de opdagede, at den dybere del af havpladen, der underviser fra vest under det sydlige British Columbia og det nordlige Washington, glider med uhyggelig regelmæssighed - ca. hver 14. måned - uden at lave konventionelle seismiske bølger. Ingen ved, om denne "tavse" glid lindrer spændinger i offshore subduktionszonen eller øger den - eller om det på en eller anden måde kan hjælpe med at udløse jordskælv i landet. I forår vil geofysikere finansieret af National Science Foundation slippe instrumenter i otte dybe huller, der keder sig på den olympiske halvø, vest for Seattle, i håb om at overvåge disse subtile rumblings. Derudover vil 150 satellitstyrede globale positioneringsinstrumenter blive sat ud over det nordvestlige for at måle minutbevægelser i skorpen.
Under alle omstændigheder er Seattle et af verdens værste steder for et jordskælv. Ascenario frigivet i sidste måned af en fælles privat regeringsgruppe anslår skaden fra et lavt jordskælv på 6, 7 størrelsesorden til 33 milliarder dollars, hvor 39.000 bygninger stort set eller helt blev ødelagt, 130 brande brændte samtidigt og 7.700 mennesker døde eller hårdt såret. En del af byen sidder på et blødt bassin af dårligt konsoliderede sedimentære klipper, og som en skål med gelatine kan denne ustabile base jiggle hvis den er chokeret og forstærker seismiske bølger op til 16 gange. Havnen sidder på vandige tidligere tidevandskumme lejligheder, som kan flydende, når de rystes. En computermodel viser en ti-fods tsunami brølende fra Puget Sound over havnefronten i Seattle for at klippe gods og passagerdokse og gå videre mod US Navy skibsværfter i Bremerton. Selv et større brokollaps ville lamme byen, og ingeniører forudsiger snesevis. Seattle har meget høj jord - nogle bjergskråninger er så bundfældede, at kørsel op ad bygader kan få ører til at springe - så jordskred, der allerede er almindeligt i kraftige regn, forudsiges af tusinder.
Byen gør sig klar, siger Ines Pearce, en Seattle-nødsituationschef. En strengere bygningskode blev vedtaget sidste år. Støttede motorveje eftermonteres for at forhindre dem i at smuldre. Firehouse-dørkarmer forstærkes for at forhindre, at lastbiler bliver fanget inde. Cirka 10.000 indbyggere er organiseret i lokale katastrofeteams. Skoler har fjernet overhead skyltanke og andre farer, og studerende ænder under deres skriveborde i månedlige jordskælvsøvelser, der minder om 1950'erne med atombomber. Men forberedelserne er muligvis ikke nok. Tom Heaton, et geofysiker fra Californien Institut for Teknologi, der først teoretiserede subduktionstruslen mod Pacific Northwest og nu analyserer Seattles infrastruktur, siger, at selv modstandsdygtige strukturer muligvis ikke overlever et stort jordskælv eller et jord fra subduktionszonen. ”Jordskælvingeniører baserer deres design på tidligere fejl. Ingen har nogensinde set jorden ryster som hvad der ville ske i et kæmpe jordskælv, ”siger han.
Nede i kælderen i sit hjem på en grøn Seattle-gade påpegede Brian Atwater, hvor han brugte $ 2.000 i 1990'erne til at forstærke sin træhusramme og bolt den til betonfundamentet for bedre at sikre det. Under jordskælvet knust, brød der revner ud over hans gipsvægge, og hans skorsten blev snoet og måtte udskiftes. Men huset gik ikke noget sted. Hvis der kommer noget værre, håber han, at forstærkningen vil give hans familie mulighed for at flygte i live og redde deres ejendele.
Men der er nogle risici, Atwater er villig til at overholde. På vej tilbage fra feltarbejde en nat for nylig kørte han mod sit hus, da han svingte sin pickup fra I-5 - den åbenlyse rute - ind på den frygtede Alaskan Way Viaduct. Var han ikke nervøs? ”Jeg vil hellere tage mine chancer her, ” sagde Atwater og stødte højt over lysene på dokker og skibe i havnen. ”Folk over på I-5, de kører for skøre.”
