https://frosthead.com

Farvel Columbus

Lad os begynde med en kort øvelse. Hvem er de mest berømte amerikanere i historien, bortset fra præsidenter og førstedamer? Gå videre - angiv dine top ti. Jeg kan vente. (Gå videre, brug kommentarafsnittet nedenfor.)

En kollega og jeg stillede for nylig dette spørgsmål til 2.000- og 12.-klassinger fra alle 50 stater, nysgerrige efter at se, om de ville navngive (som mange undervisere havde forudsagt) ligesom Paris Hilton, Britney Spears, Tupac Shakur, 50 Cent, Barry Bonds, Kanye West eller et hvilket som helst antal andre hip-hop-kunstnere, berømtheder eller sportsidoler. Til vores overraskelse viste de unges svar, at uanset hvad de læste i deres historieklasseværelser, var det ikke People- magasinet. Deres top ti navne var alle bona fide historiske figurer.

Til vores endnu større overraskelse stemte deres svar stort set overens med dem, vi samlet fra 2.000 voksne 45 år og derover. Fra denne beskedne øvelse udledte vi, at meget af det, vi tager til konventionel visdom om nutidens unge, måske er konventionelt, men det er ikke visdom. Måske har vi brugt så meget tid på at fertret ud, hvad børn ikke ved, at vi har glemt at spørge, hvad de ved.

Chauncey Monte-Sano fra University of Maryland og jeg designet vores undersøgelse som en åben øvelse. I stedet for at give de studerende en liste med navne, gav vi dem en formular med ti blanke linjer adskilt af en linje i midten. Del A fulgte med disse instruktioner: "Fra Columbus til i dag, notér navnene på de mest berømte amerikanere i historien." Der var kun en grundregel - ingen præsidenter eller første kvinder. Del B blev bedt om "berømte kvinder i amerikansk historie" (igen, ingen første damer). Spørgeskemaet blev således vægtet mod kvinder, skønt mange børn slettede kvindenavne fra den første sektion, før de tilføjede dem til det andet. Men da vi talte sammen med vores historiske top ti, tællede vi det samlede antal gange, et navn dukkede op, uanset hvilket afsnit.

Selvfølgelig klovnede et par børn rundt, men de fleste tog undersøgelsen alvorligt. Omkring et lige så stort antal børn og voksne, der er opført mor; fra teenage drenge lærte vi, at Jenna Jameson er den største stjerne i den X-klassificerede filmindustri. Men hverken mor eller Jenna var et sted nær toppen. Kun tre personer optrådte på 40 procent af alle spørgeskemaer. Alle tre var afroamerikansk.

For dagens teenagere er den mest berømte amerikaner i historien ... Præsten Dr. Martin Luther King Jr., der vises på 67 procent af alle lister. Rosa Parks var tæt bagpå, på 60 procent, og tredje var Harriet Tubman, på 44 procent. Afslutningen af ​​top ti var Susan B. Anthony (34 procent), Benjamin Franklin (29 procent), Amelia Earhart (23 procent), Oprah Winfrey (22 procent), Marilyn Monroe (19 procent), Thomas Edison (18 procent) og Albert Einstein (16 procent). Til gengæld svarede vores stikprøve inden for få procentpoint til demografien for den amerikanske folketælling i 2000: Cirka 70 procent af vores respondenter var hvide, 13 procent afrikansk-amerikanske, 9 procent latinamerikanske, 7 procent asiatiske-amerikanske, 1 procent indianere.

Hvad med kløften mellem vores angiveligt ikke-fortøjede ungdom og deres historisk forankrede ældste? Der var ikke meget af en. Otte af de ti navnene var identiske. (I stedet for Monroe og Einstein, angav voksne Betsy Ross og Henry Ford.) Blandt både børn og voksne gjorde hverken region eller køn meget forskel. Den eneste konstante forskel var faktisk mellem racer, og endda der var det kun mellem afroamerikanere og hvide. Whites 'lister omfattede fire afroamerikanere og seks hvide; Afroamerikanere angav ni afroamerikanske figurer og en hvid. (De afroamerikanske studerende lægger Susan B. Anthony, de voksne Benjamin Franklin).

Forsøg på at tage den nationale puls ved at tælle navne er fyldt med problemer. Til at begynde med ved vi kun lidt om vores respondenter ud over nogle få karakteristika (køn, race / etnicitet og region, plus år og fødested for voksne). Da vi testede vores spørgeskema om børn, fandt vi, at udskiftning af "vigtigt" med "berømt" gjorde lille forskel, men vi brugte "berømte" med voksne af hensyn til konsistensen. Tilskyndelse til kvindenavne oppustede åbenlyst deres samlede antal, skønt vi taber med at sige, hvor mange.

Men stadig: sådanne kvalifikationer kan ikke tåle klarheden i den konsensus, vi fandt blandt amerikanere i forskellige aldre, regioner og racer. 85 år efter, at Carter G. Woodson grundlagde Negro History Week, er Martin Luther King Jr. fremstået som den mest berømte amerikaner i historien. Dette kan ikke komme som nogen overraskelse - King er trods alt den eneste amerikaner, hvis fødselsdag fejres ved navn som en national høytid. Men hvem ville have forudsagt, at Rosa Parks ville være den næst mest navngivne figur? Eller at Harriet Tubman ville blive tredje for studerende og niende for voksne? Eller at 45 år efter, at Civil Rights Act blev vedtaget, ville de tre mest almindelige navne, der vises på undersøgelser i et helt hvidt klasseværelse i, for eksempel, Columbia Falls, Montana, tilhøre afroamerikanere? For mange af disse studerendes bedsteforældre ville dette øjeblik have været ufatteligt.

Susan B. Anthony er blandt de ti mest berømte amerikanere i historien blandt dagens teenagere. Susan B. Anthony er blandt de ti mest berømte amerikanere i historien blandt dagens teenagere. (Library of Congress)

I løbet af nogle få årtier er afroamerikanere flyttet fra slørede figurer i udkanten af ​​den nationale fortælling til skuespillere på dens midterste scene. Sikkert, multikulturel uddannelse har spillet en rolle. Da lærebøger fra 1940'erne og 50'erne anvendte den uhensigtsmæssige klausul "at forlade neger- og indianerbefolkningen" for at tegne det nationale portræt, råbte få dårlige. Ikke i dag. Lærebøger gik fra "næppe at nævne" mindretal og kvinder, som en undersøgelse fra Smith College i 1995 konkluderede, til "indeholdende en betydelig multikulturel (og feministisk) komponent" i midten af ​​1980'erne. Scanning af hylder i et skolebibliotek - eller endda ungdomsbiografisektionen i din lokale megakæde-boghandel - er det svært at gå glip af denne ændring. Skoler har naturligvis indflydelse på andre udover studerende. Voksne lærer ny historie fra deres børns hjemmearbejde.

Alligevel ville det være forenklet at hævde, at læseplanen alene har forårsaget disse skift. Det var ikke bibliotekarer, men medlemmer af Kongressen, der stemte for Rosa Parks 'legeme til at ligge i ære i Capitol Rotunda efter hun døde i 2005, den første kvinde i amerikansk historie, der blev så hædret. Og det var ikke lærere, men embedsmænd ved den amerikanske posttjeneste, som i 1978 gjorde Harriet Tubman til den første afroamerikanske kvinde, der blev vist på et amerikansk frimærke (og som hædrede hende med et andet frimærke i 1995). Børn lærer om Martin Luther King ikke kun i skolens forsamlinger, men også når de køber en Slurpee på 7-Eleven og finder gratis kopier af "I Have a Dream" -talen ved kasseapparatet.

Harriet Tubmans fremtrædende rolle på listen var noget, vi ikke ville have forudsagt, især blandt voksne. Under alle omstændigheder var Tubman en ekstraordinær person, der færger mindst 70 slaver ud af Maryland og indirekte hjalp op til 50 mere. Alligevel bevægede Undergrundsbanen 70.000 til 100.000 mennesker ud af slaveri, og med hensyn til ringe indflydelse spillede mindre kendte individer større roller - frigøreren David Ruggles og hans Vigilance Committee i New York, for eksempel, hjalp tusind flygtninge i løbet af 1830'erne. Den påståede kendsgerning, at der blev tilbudt en pris på $ 40.000 (svarende til $ 2 millioner i dag) til hendes indfangning, er en ren myte, men den er blevet trykt igen og igen i statsgodkendte bøger og skolebiografier.

Med andre ord kan Tubman være vores nye Betsy Ross - nogen, hvis plads i vores nationale hukommelse er sikret af hendes symboliske stjernekraft. Ross 'lagrede håndværk, som Harvard University's Laurel Thatcher Ulrich har vist, har lige så stor troværdighed som Parson Weems' høje historie om lille George Washingtons kirsebærtræ. Stadig strømmer en kvart million besøgende årligt til Betsy Ross House i Philadelphia.

Det er meget lettere at dokumentere resultaterne af den eneste levende person, der vises på top ti-listen. Oprah Winfrey er ikke kun en af ​​de rigeste selvfremstillede kvinder i Amerika. Hun er også magasinudgiver, livstrener, filantrop, kongekunstner (tænk Dr. Phil), talsmand for overlevende af seksuelt misbrug, skolemodtager, endda åndelig rådgiver. I en Beliefnet-afstemning i 2005 sagde mere end en tredjedel af de adspurgte, at hun havde "en mere dybtgående indflydelse" på deres spiritualitet end deres præst.

Nogle mennesker kan muligvis pege på inkluderingen af ​​en tv-talkshow-vært på vores liste som en indikation af tilbagegang og nært forestående fald. Jeg vil sige, at måling af Winfrey's indflydelse ved at kalde hende en tv-vært giver så meget mening som at dimensionere Ben Franklins ved at kalde ham en printer. Overvej parallellerne: begge steg fra beskedne måder for at blive de mest identificerbare amerikanere i deres tid; begge blev berømte for at have serveret hjertelige doser med folks visdom og sund fornuft; begge var ivrige læsere og magtfulde talsmænd for læsefærdighed og begge tjente utallige venner og beundrere med deres personlige karisma.

For nylig var formanden for National Endowment for Humanities, Bruce Cole, bekymret for, at nutidens studerende ikke lærer den slags historie, der vil give dem et fælles bånd. For at afhjælpe dette bestilte han laminerede plakater af 40 berømte kunstværker til at hænge i hvert amerikansk klasseværelse, herunder Grant Woods maleri fra 1931 "The Midnight Ride of Paul Revere." "Kald dem myter, hvis du vil, " sagde Cole, "men medmindre vi har dem, har vi ikke noget."

Han kan slappe af. Det ser ud til, at vores børn har det godt uden en nødsituation af laminerede kunstværker. Myter bebor den nationale bevidsthed, som gasmolekyler fylder et vakuum. I et så mangfoldigt land som vores, søger vi instinktivt efter symboler - i børnenes biografier, farvekonkurrencer, Disney-film - der giver os mulighed for at samle rundt om fælles temaer og fælles historier, hvad enten det er sandt, pyntet eller lavet af hele klud.

Måske var vores mest berømte nationale håndringe Arthur Schlesinger Jr., Hvis 1988 Disuniting of America: Reflections on a Multicultural Society forudsagde vores nationale undergang. ”Forladt ikke afkrydset, ” skrev han, ”det nye etniske evangelium” er en opskrift på ”fragmentering, genregregering og tribalisering af det amerikanske liv.”

Hvis Monte-Sano og jeg, ligesom Schlesinger (som døde sidste år), havde fokuseret på udsagn fra de mest ekstreme multikulturelle, kunne vi have kommet til en lignende konklusion. Men det var ikke, hvad vi gjorde. I stedet gav vi almindelige børn i almindelige klasseværelser en simpel undersøgelse og sammenlignede deres svar med dem fra de almindelige voksne, vi fandt spise frokost i et Seattle-fodgængercenter, shoppe efter håndværk på en gademesse i Philadelphia eller vente på en bus i Oklahoma City. Det, vi opdagede, var, at amerikanere i forskellige aldre, regioner, køn og racer samledes med bemærkelsesværdig konsistens omkring det samme lille sæt navne. For os lyder dette mere som enhed end fragmentering.

De almindelige figurer, der samler amerikanere i dag, ser noget anderledes ud end dem fra tidligere epoker. Mens der stadig er nogle få opfindere, iværksættere og underholdere, er de andre, der fanger vores fantasi, dem, der handlede for at udvide rettighederne, lindre elendighed, rette op på uretfærdighed og fremme frihed. At amerikanere, unge og gamle, på steder så fjerne som Columbia Falls, Montana og Tallahassee, Florida, anførte de samme figurer, synes dybt symbolsk for den historie, vi fortæller os om, hvem vi tror, ​​vi er - og måske hvem vi, som amerikanere, stræber efter at blive.

Sam Wineburg er professor i uddannelse og historie ved Stanford University.

Farvel Columbus