I bassinerne i Middelhavet, det sorte og det kaspiske hav linjer de vejkanterne og udfylder landsbyerne med uartet vedholdenhed af ukrudt. De vokser fra spanske slotsmure, maven på romerske broer og brostenene i muslimske moskeer. De vokser i pænt arrangerede frugtplantager, mens frivillige frøplanter spirer fra revner i væggene og opdeles i fortovene. Få mennesker ser to gange på et figentræ i det vestlige Asien, hvor træerne er lige så almindelige som mennesker selv. Sent hver sommer falder grenene med afgrødernes vægt, og på fortovene nedenfor samles faldne figner i tæpper af fastklædet, klistret pasta. Lokalbefolkningen spiser, hvad de kan, både friske og tørrede. Andre figner er dåse, nogle reduceres til sirup og nogle få indsprøjtes i spiritus. På markeder på højden af sæsonen lader sælgere deres æbler sidde, men presser vanvittigt deres friske figner på forbipasserende og ønsker at sælge dem endda til en bagatell, før de delikate frugter ødelægger.
For botanikere er denne region i Kaukasusbjergene kendt som et center for mangfoldighed for figner såvel som morbær, druer, valnødder, abrikoser, granatæbler og mandler. Alle er vokset her i årtusinder og gennem konstant seksuel reproduktion har opnået en enorm vifte af genetisk mangfoldighed, variationen let set på en tur gennem de fleste landsbyer eller et besøg i en stor frugtbasar.
Det er netop dette spektrum af farver, former, størrelser og smagsoplevelser, der har trukket Malli Aradhya til lavlandet i Republikken Georgien, en tidligere sovjetisk nation, der banker Sortehavet og lige syd for de store Kaukasusbjerge. Han er genetiker hos det amerikanske landbrugsministerium, og dette er hans femte frugtjagtekspedition til regionen om seks somre. Hans mål: at indsamle træafgrøder, transportere dem hjem som frø og træstiklinger og - efter at prøverne har passeret gennem føderale og statlige inspektionssteder - formidle dem på USDAs Wolfskill Experimental Orchards i Winters, Californien. Dette 70 hektar store bibliotek, der drives sammen med en testkvarteri på University of California i Davis, er hjemsted for to “kopier” hver af flere tusinde plantetiltrædelser, mange samlet på udflugter som denne. Aradhya har selv bragt omkring 500 af dem hjem på fire ture til Aserbajdsjan og Kirgisistan.
Stadigvis har samlingen, som er en del af programmet National Clonal Germplasm Repository, huller. Aradhya ønsker f.eks. Nye rodstokvarianter af pistacie, en lysbestandig valnød og figner sød nok til at sælge endnu robuste nok til at håndtere de ujævnheder i transport efter høst - og alt kan eksistere i frugtplantager, landsbyer og vilde lande i Georgien.
Videnskabsmanden er stadig stråle efter en døgn lang rejse, når han besøger et landmændsmarked i Gldani-distriktet i Tbilisi, nationens hovedstad. Efter bagved to frugtgenetikere fra det georgiske institut for havebrug, vindyrkning og ønologi, ser Aradhya bunkerne af æbler, blommer, nødder og figner med den kræsne opmærksomhed fra, vel, en frugtgenetiker.
”Der er enorm variation her, ” siger han til sine medarbejdere, David Maghradze og Zviadi Bobokashvili. Aradhya køber flere pund af en lille gul fersken og registrerer dato, placering af samling og navn på tiltrædelse på den lille lærredssæk.
”Frugten er værdiløs, men det kan være en god grundstamme, ” fortæller Aradhya. Ferskenes 'frø, der muligvis tilbringer op til tre år under evaluering på et føderalt agentur i Maryland, kan efterhånden spires i Davis og kan en dag forsyne planteavlere med materiale til udvikling af nye rodstocksorter. Han køber blommer og mandler af samme grund: deres frø kan indeholde gener til sådanne egenskaber som skadedyr, tørke eller varmebestandighed - det er sandsynligvis værdifulde aktiver i et kommende århundrede med nedfald af klimaændringer.
Vi ser en pyramideformet stabel med store, grønne figner. Nogle er så modne, at de har klemt, og deres hindbærrøde insider lækker gennem kløfter i deres fløjlsagtige skind. Aradhya genkender ikke denne sort. Han knæ for at undersøge frugterne. De er muligvis ikke egnede til langdistanse, en logistisk faktor, der er problematisk i Californien figenindustrien, men de har en hentningskomponent: Aradhya vender flere og viser mig øjenhullerne eller ostiolerne på deres undersider. ”De er små, ” påpeger han. Åbningerne er så små, at myrer knap nok kunne klemme igennem. Dette betyder mindre skadedyrsangreb og mindre skader fra skimmel, som insekter og vind kan føre til den modne frugt.
”Jeg vil have denne figen, ” siger han til Maghradze. "Kan du spørge, hvor træerne er?"
For frøene alene gør det ikke. Plantet vil de producere træer, der er ens, men ikke identiske med deres to forældretræer. Hvad Aradhya ønsker er kloner, og det betyder træ. Maghradze taler med sælgeren, men manden er bare en byhandler; han ved ikke, hvem der voksede frugten.
Når vi kører ud af Tbilisi i Maghradzes firehjulstrækkede Honda CRV, på vej til at se den gamle tidligere hovedstad Mtskheta, fanger en busket løv, der spildes over et hegn, Aradhya's opmærksomhed.
”Der er en stor grøn figen, ” fortæller han Maghradze, der straks trækker hen ad den travle boulevard. Træet, der vokser ved kanten af et værft, er fyldt med store, pæreformede frugter - og med små øjehuller, ligesom dem, vi så på markedet. Vi kigger gennem træporten for ejere af ejendommen. ”Ingen vil bemærke, hvis vi tager nogle stiklinger fra fortovet, ” foreslår jeg.
”Altid bedst at spørge, ” siger Aradhya, der har spillet dette spil hundrede gange før. Ingen, siger han, har nogensinde nægtet at give gren stiklinger fra et træ. Stadig tilføjer han, "Germplasm-samling tager mange former - undertiden låntagning uden at spørge, nogle gange hoppehegn."
I dette tilfælde lykkes det Maghradze at advare en kvinde i haven og forklare, hvad der sker - at den amerikanske regering gerne vil låne træ af dit figetræ - og hun lader os varmt ind. Hun har et sort morbærtræ, en persimmon og tre figner. Vi starter med den store grønne. Jeg smager, mens Aradhya samler træ med et par rosaskærere. Figen er bløde, syltetøjssød, hindbærrød inde og cremet. De er fremragende, men Aradhya gider ikke engang at smage; han er ganske enkelt begejstret for øjehullets små parametre.
”Disse figner er fantastiske, bedre end noget materiale, jeg fik i Aserbajdsjan, ” undrer han sig, mens han skærer grenspidser.
Denne sælger solgte frugt ved basaren i byen Rustavi, sydøst for Tbilisi. (Alastair Bland) 
Fundet på jernbanespor på den østlige side af Tblisi, Georgien, hænger disse figner over baghegn af boliger - ikke vilde og er repræsentative for den række figner, der findes i hele landet. (Alastair Bland) 
I Dezertiri-basaren fotograferer Malli Aradhya en spand mandler, hvor hans Sharpie-markør er lagt oven på skalaen. (Alastair Bland) 
En lokal kvinde i Lagodekhi-distriktet i Georgiens fjern østside barberer skaller fra flere valnødder, som hun indsamlede sammen med sin mand fra et halvvildt vejstræ. (Alastair Bland) 
Bare en kilometer ned ad den samme landevej stødte forfatteren på disse mænd, der havde tilbragt dagen med at klatre langs valnødetræer ved siden af, ryste frugterne ud og fylde deres bagagerum. De vil sælge nogle og opbevare nogle til personlig brug. (Alastair Bland) 
En sælger i Rustavi-basaren taler med videnskabsmændene, når de kigger over hendes blåbær, medlar kirsebær, pærer og blommer. (Alastair Bland) 
Zviadi Bobokashvili, David Maghradze og Malli Aradhya (fra venstre til højre) står på en bjergskråning vest for Tbilisi og kontrollerer GPS-koordinaterne på indsamlingsstedet efter at have sække nogle vilde mandler. (Alastair Bland) 
Aradhya skærer træprøver fra et figentræ i udkanten af Tbilisi. (Alastair Bland) 
Efter at have samlet nødder fra et mandeltræ, spøg Aradhya og Maghradze om en lysere side af en samling af en bakterieplas på hovedvejen øst for Tbilisi. (Alastair Bland) Han forsøger at samle seks til otte stiklinger pr. Prøve, idet han antager, at en tredjedel ikke klarer at slå rod, mens han regner med at overleve mindst to til Wolfskill-oplagringsstedet. Orcharden sammenlignes ofte med en Noahs ark af træfrugter, og USDA gør det materiale, det holder frit, tilgængeligt for alle gartnere, landmænd og opdrættere i verden. Aradhya siger, at kimplasmas, der er indsamlet fra det vestlige Asien, allerede har tjent til at bygge nye og bedre kultivarer i Californiens nødindustrier, og figneropdrættere, både offentlige og private, har også skabt nye sorter, hvoraf nogle nu gennemgår eksperimentel brug af statens figneravlere. Krig, afskovning og homogenisering af landbruget kan og mindske mangfoldigheden i en lands kultiverede planter og derved skabe efterspørgsel efter nye plantetyper.
Men Aradhya betragter sit eget arbejde for USDA for det meste som en modstræb mod de forventede effekter af klimaændringer. Californiens milde middelhavsklima, tørt om sommeren, vådt om vinteren og hverken usædvanligt varmt eller usædvanligt koldt i de fleste dele, kunne smides ud af smækket af mindre ændringer i det globale vejrmønster - og ændringer kommer.
”Ingen ved nøjagtigt, hvad der vil ske, men alle modeller peger på uventede konsekvenser, ” fortæller Aradhya mig en morgen i Tbilisi over en hotelfrokost med melon, yoghurt, ferskner og Nescafé. Nye miljømæssige omstændigheder, siger han - ligesom, for eksempel, varme fugtige somre - kunne tillade patogener, der tidligere var ukendt i Californiens Central Valley, at kolonisere luft og jord. Afgrøder af særlig homogen art som Californiens valnødder og pistacienødder kan være sårbare over for sådanne ændringer.
”Så vi ønsker at udvide den genetiske base for afgrøder, ” siger Aradhya. ”Vi har brug for genetiske ressourcer for at gøre det, og det er derfor, vi er her.”
Landsbyhaver og landmændsmarkeder er de mest sandsynlige indsatser for at opdage overlegne lokale frugtarter, og vi besøger en stor basar næsten hver dag. Noget usædvanligt - uanset om det er en usædvanlig stor mandel eller en underligt formet fersken eller en vidunderlig smagende figen - fanger Aradhya's opmærksomhed. Ofte er Maghradze og Bobokashvili lige så fascinerede, og sælgerne stirrer forbløffet, når de tre videnskabsfolk knæer for at se nærmere på frugthøjene; deres penne og notesbøger kommer ud, de skriver deres bemærkninger, og de knipser digitale fotos.
De tre ser også ud over civilisationen i løbet af den 17-dages jagt og søger vilde frugtsorter, der endnu ikke er dyrket, og mens de turnerer med de bjergagtige bakker i det østlige Georgien, poser Aradhya snesevis af prøver af mandelfrø. Den ene er en fantastisk mandel med kokosnødssmag fra en motorvej lige uden for hovedstaden, en sort, der en dag kunne producere foretrukne kultivarer i Californiens industri. Ekspeditionen går også vestover, og langs de regnfulde bredder af Sortehavet samler Aradhya nogle valnødder, der kan bære genetisk rustning mod skimmelsvamp og blæsere. Fra baghavehaver, en gård ved vejen og en forladt frugtplantage i Tbilisi samler han træ fra ni figentræer. (I et tilfælde viser en fjerudbyder ved vejsiden Aradhya træerne først efter at videnskabsmanden har betalt for en hel kurve med fire pund frugt.) Og fra en samling i Mtskheta i de sidste dage af turen lander han vin stiklinger fra 25 af Georgiens oprindelige vin og borddruer. I alt introducerer ekspeditionen mere end 160 tiltrædelser, der er nye på amerikansk jord.
En morgen besøger vi Dezertiri-basaren i det centrale Tbilisi. I alle retninger står masser af frugter ukendt for den nye verden. Bunker af grønne figner af pæreformat - måske aldrig før smagt af en amerikaner - er måske eller måske ikke af en sort, vi allerede har samlet. Sandsynligvis som ikke, er de alle unikke, men Aradhya har samlet alt fikentræ, han kan håndtere. Han går videre, men en nødder-sælgers enorme stash 30 fod før udgangen fanger øjet. Han prøver en enorm jordnøddeformet møtrik fra en af bulkbeholderne.
”Det er den bedste hasselnød, jeg nogensinde har smagt, ” fortæller amerikaneren Bobokashvili, der forhandler om en sæk med prøver i skallen. Aradhya finder nogle attraktivt store mandler blandt skraldespande. Han køber et kilogram. Aradhya vil gerne have perfekte kloner - træ skåret direkte fra træerne - men ingen kan dirigere os til frugtplantagen med mandelernes oprindelse. Mandeltræ er også særligt tilbøjelig til hurtigt at udtørre inden podning. Frø bliver nødt til at gøre.
Vi forlader basaren og går ind på parkeringspladsen under den brændende georgiske sol. Granatæble- og valnødetræer spildt over hegnene. Fortovet under et enormt morbærtræ er stadig farvet mørkt af de faldne frugter af juli-afgrøden. Og fra en revne i en betonvæg er der spiret et tre-fods frøplanttræ, en rolig påmindelse om Georgiens frugtbarhed og dens værdi som centrum for den botaniske genetiske mangfoldighed.
Aradhya holder posen med navnløse mandler i hånden, da Maghradze åbner bagagerummet i bilen. ”Vi får muligvis ikke nøjagtige kopier af træet, ” siger amerikaneren og lyder stort set tilfreds. ”Men i det mindste har vi generne.”
