John McEvoy var bekymret.
Relateret indhold
- Der er et nyt værktøj i kampen mod elefantchakling
- Det mest elfenben til salg stammer fra for nylig dræbte elefanter — Det foreslår, at krybskytte tager sin vejafgift
I tre år havde postdoktoren ved Smithsonian Conservation Biology Institute arbejdet med et team af forskere for at spore asiatiske elefanter i Myanmar ved hjælp af GPS-kraver. Ved at lære, hvordan de massive dyr bevægede sig i områder, de delte med mennesker, håbede de at finde måder at hjælpe pachydermer og mennesker med at eksistere sammen. Men forskerne begyndte snart at bemærke noget mærkeligt.
Efter at have fastgjort GPS-kraver til 19 elefanter, begyndte mange af disse elefanter at falde af kortet. Hvad teamet fandt, da de undersøgte signaler fra elefanter, der var stoppet med at bevæge sig, var forfærdelige: Døde, rådne slagtekroppe strødd gennem hele junglen.
Og noget ved disse lig udviste dem straks. De var blevet flået.
”Når de finder disse slagtekroppe, er de blevet professionelt slagtet, fjernes huden og bagagerummet, nogle gange fødderne og ørerne, ” siger McEvoy. ”Det er en ret oprivende ting at se det i marken, især for det burmesiske folk, der har en ret forbindelse med disse elefanter.”
Inden for et år efter, at de var udstyret til en krave, var syv elefanter, som holdet havde mærket, døde. Da holdets burmesiske kontakter begyndte at stille lokale folk spørgsmål, indså de, at de utilsigtet havde afsløret et foruroligende nyt problem: Disse elefanter blev kogt for deres hud.
En af elefanterne iført en GPS-krave som en del af SCBIs human-elefant konfliktforskning i Myanmar. (Smithsonian / SCBI) Forskellige trusler
Det er ingen hemmelighed, at menneskets begær efter elfenben har decimeret afrikanske elefanter. Befolkninger i Savanna-boliger er faldet med 30 procent på bare de sidste syv år, og antallet af skovselefanter faldt med svimlende 62 procent fra 2002 til 2013. Desuden fandt en nylig undersøgelse, at 90 procent af markedets elfenben er fra elefanter døde mindre end tre år, bevis for, at løbende krybskytteri er tæt forbundet med den afrikanske elefantkrise.
Men hvad forskere fandt i Myanmar handlede ikke om elfenben. De fleste af de fundne døde elefanter havde ikke engang brænder. Så hvad kørte dette?
I Asien, hvor omkring 50.000 vilde elefanter bor spredt over 13 nationer, har den største udfordring for elefantoverlevelse historisk set været tab af naturtyper. Regionens allerede tætte menneskelige befolkning vokser fortsat og udvides til elefantterritorium og tvinger pachydermerne til mindre og mindre rum. "Selvfølgelig vil de raidte afgrøderne, " siger McEvoy. "De kan spise ganske meget, men selv bare at gå gennem en ris, kan det ødelægge mange menneskers levebrød. De tager lejlighedsvis over hus, hvis der er mad opbevaret i et lille hus.”
Ændringer, der er ansporet af elefanter, der spiser eller tramper afgrøder, resulterer i dødsfald for både mennesker og elefanter. I henhold til Myanmar Elephant Conservation Action Plan dræbes mere end et dusin mennesker af elefanter hvert år. Der er stadig ingen tvivl om McEvoy, hvilken art der påvirkes mest. ”I det store og hele er det elefanterne, der taber, ” siger han. ”De mister deres levesteder, og de bliver ofte dræbt.”
En del af grunden til, at krybskytteri ikke er så stort i Asien, er, at brosme ikke er så almindeligt blandt asiatiske elefanter. Kun 25 til 30 procent af de mandlige asiatiske elefanter har brosme (procentdelene varierer efter region), og ingen hunner har dem. Det betyder, at selv elfenbenstropere generelt skåner hestehunde og -kalve, som tager år at komme til modenhed. Og fordi elefanter er polygame, kan overlevende hanne hjælpe med at samle reproduktionsslakken til dem, der er blevet dræbt, hvilket forhindrer, at antallet stuper.
I modsætning til krybskytning efter elfenben, gør hudhandel dog alle elefanter værdifulde for krybskyttere. Kvinder og endda kalve er målrettet. Det er dårlige nyheder for langlivede dyr, der formerer sig langsomt og lægger mange års ressourcer i hver kalves overlevelse. Som McEvoy udtrykker det: "Jagt på hunner og kalve er en virkelig hurtig måde at drive en art mod udryddelse."
Derfor er de nye fund så foruroligende, siger Peter Leimgruber, leder af SCBIs Conservation Ecology Center og sidste forfatter af en ny undersøgelse af fænomenet, der er offentliggjort i tidsskriftet om åben adgang PLOS One. ”Det var meget overraskende, ” siger Leimgruber, der leder elefantsporingsteamet sammen med SCBI-konserveringsbiolog og medforfatter Melissa Songer. ”Jeg har arbejdet på elefanter i Myanmar i nogle 20 år, og jeg troede aldrig, at krybskytning virkelig spillede nogen større rolle.”
Hvis elefanthud bliver et meget ønsket produkt som elfenben, kan det dog ændre sig.
'Hjerteskærende' opdagelser
For at tackle elefant-menneske-konfliktproblemet fangede og mærkede Smithsonian-teamet elefanter i områder, hvor sådanne konflikter er mere almindelige, som rispaddies og sukkerrør eller palmeolieplantager. De spores derefter hver elefants bevægelser i timen og skabte kort for bedre at forstå, hvordan mandlige og kvindelige elefanter i forskellige aldre bruger landskabet hele dagen og natten.
”Men i de sidste par år (siden undersøgelsen begyndte i 2014) begyndte vi at se en masse af elefanterne falde ned fra kortet på en ret alarmerende måde, ” siger McEvoy. ”Og vi begyndte at indse, at der er lidt af en krise, der foregår.” I løbet af mindre end to år blev mindst 19 personer dræbt lige i et 13, 5 kvadratkilometer stort område, der blev undersøgt.
Myanmar regerings bevaringsmænd og et samfundsudviklingsprogram kaldet Human-elefant Fred samlet derefter oplysninger fra patruljer og informanter over det sydlige centrum af Myanmar og opdagede den samme foruroligende historie - de rådne slagtekroppe af døde, flådede elefanter.
”Da jeg sidst var derovre for et par måneder siden, dukkede jeg ud i marken for at begynde at krave, og inden vi endda kunne begynde om morgenen, hørte vi om en elefant, der var blevet kogt i nærheden, ” siger McEvoy. ”Det er temmelig hjerteskærende.”
Det, der var mest chokerende, tilføjer Leimgruber, var ikke fænomenet men omfanget. "Jeg har set elefantskind på markeder, det er ikke nyt, " siger han. "Men denne skala, som det sker nu? Det har aldrig været der."
SCBI er ikke den eneste organisation, der afslører bevis for en voksende handel med elefanthud. I 2016 fandt den britiske konserveringsorganisation Elephant Family foruroligende tegn under en undersøgelse af handel med levende elefanter mellem Myanmar og Thailand. ”En af vores efterforskere fik tilbudt et produkt, viste et fotografi af en flået elefant, og det var den første, vi vidste om, at hud blev handlet som et produkt, ” bemærker Belinda Stewart-Cox, organisationens fungerende direktør for konservering.
NGO rapporterede for nylig, at de har fundet elefanthud til salg på næsten $ 29 pr. Pund i grænsebyen Myanmar / Kina, Mong La, og at der blev beslaglagt over 900 pund elefantskind ved det sydvestlige Kinas grænseovergang Lianghe. Alligevel var hun klar over, at Myanmars elefanter blev dræbt for deres hud, siger Stewart-Cox, at hun også var lamslået af omfanget af problemet, der blev beskrevet i den nye rapport.
”Dette er forfærdelige statistikker, og vi alle her er chokeret over dem, ” siger hun.
Hud til salg
Hvorfor vil nogen have elefanthud dårligt nok til at dræbe for det?
Det viser sig, at Pachyderm-huden er blandt de mange animalske produkter, der bruges i traditionel kinesisk medicin. Det males i et pulver og blandes til en pasta, der menes at behandle hudsvampe og infektion samt tarmsygdomme. ”Hud omdannes også til perler og gøres til armbånd eller halskæder, der siges at have visse egenskaber, der ville være gavnlige for bærerens hud, ” siger Stewart-Cox. På trods af elefantens enorme størrelse rapporterede adskillige lokale kilder til McEvoy og kolleger, at kødhandelen domineres af bagagerummet og kønsorganerne.
At slagte en elefant og få sin hud og kød hurtigt til at markedsføre er ingen lille opgave. Effektiviteten, som disse krybskytterier ser ud til at blive udført antyder for McEvoy, at det ikke er amatørers eller opportunists arbejde. Burmesere, der arbejder med teamet, rapporterer, at krybskytterne er organiserede og finansierede godt, og at elefantkød og -skind hurtigt går hen over grænsen til Kina, hvor der er dokumenteret en voksende handel med elfenbens- og elefantdele.
”Der er åbenlyst mange penge involveret, ” siger McEvoy. ”Vi har samarbejdet med vores lokale partnerorganisationer i 30 år, alt hvad vi gør er baseret på deres arbejde, og vi har hørt fra dem, at krybskytter måske betaler tusinder af dollars bare for information om placeringen af en elefant. ”
Her kan konflikten mellem mennesker og elefanter igen være en del af problemet. ”De fleste af de døde elefanter, som vi har fundet, var steder, hvor der er meget konflikt, ” siger Leimgruber. ”Nu er dette områder, hvor der er mange elefanter, og de er lette at finde. På samme tid er nogle af landsbyboerne der måske ikke så utilfredse, hvis krybskytter skyder en af disse elefanter, fordi de kan være et stort problem for dem. Så på dette tidspunkt er det vanskeligt at finde ud af, om der er en gengældelseskomponent til dette eller ej. "
På dette stadium er det uklart, hvor stort problemet er, siger Alex Diment, en økolog og senior teknisk rådgiver for Wildlife Conservation Society's Myanmar-program. Antallet af elefanter, der er posjeret for hud, ser ud til at stige, men noget af det kan skyldes øget kommunikation i Myanmar. Mobiltelefoner er blevet almindelige i de senere år, tilføjer han. I henhold til regeringsstatistikker blev 59 elefanter fundet døde i 2017; størstedelen af dem var blevet krybtet.
Der er også en chance for, at den dystre praksis med hudskibskylning allerede har spredt sig ud over grænserne i Myanmar, til steder som Thailand eller Cambodja. ”Vi ved ikke det fulde omfang af dette, ” siger Leimgruber. ”Det er frygt. Hvis dette har foregået i et stykke tid, uopdaget, og vi støder på det nu næsten ved et uheld, hvad er den rigtige skala? … Fra det perspektiv tror jeg, vi er nødt til at behandle det som en meget alvorlig trussel, der kan have en stor indflydelse på den langsigtede bevaring af disse dyr på tværs af området. ”
For Smithsonian-teamet kan der være et sølvfor til deres arbejde. I det mindste i Myanmar kan det være, at det at finde måder for mennesker og elefanter til at leve mere harmonisk vil gøre det sværere for krybskytterne ved at sulte dem efter enhver lokal hjælp. ”Når vi har foretaget samfundsundersøgelser, siger langt de fleste mennesker, at de vil have elefanter rundt omkring, ” siger McEvoy. ”De vil bare finde en måde at bo fredeligt med dem på.”
