To måneder efter, at orkanen Harvey sænkede meget af storbyen Houston, er der opsving i gang over hele byen. Beboere og frivillige slæber og gendanner oversvømmede hjem. Regeringskontorer og almennyttige organisationer annoncerer oprydningsprogrammer og udvikler planer for at fordele nødhjælpsfonde.
Men der er stadig mange spørgsmål om indflydelse på folkesundheden. Hvilke forurenende stoffer oversvømmede vand efterlod sig? Hvor mange mennesker udsættes for skimmel - som kan vokse hurtigt under fugtige, fugtige forhold - når de reparerer deres hjem? Vil der være en stigning i Zika, West Nile eller andre vektorbårne sygdomme, efterhånden som mygbestandene genvinder? Eller en uptick i rapporterede tilfælde af andre sygdomme?
Jeg er en epidemiolog, og mit arbejde fokuserer på at forstå årsagerne og fordelingen af sygdomme, skader og dødsfald blandt forskellige befolkninger - et kritisk problem under og efter større katastrofer. Vores arbejde starter, når vandet går tilbage: Vi ønsker at finde ud af, hvor godt beboerne var forberedt før stormen, og hvilke slags sundhedsmæssige konsekvenser de måtte have nu eller kan forvente i fremtiden. Hvis de stadig har uopfyldte behov, kan vi forbinde dem med information og ressourcer.
Forskere er på arbejde i Texas i områder, der er påvirket af Harvey. Her er hvad nogle af os gør.
Forurenende stoffer efterladt
Jeg arbejder i øjeblikket i Houston med partnere fra samfundsorganisationer, herunder Texas Environmental Justice Advocacy Services og Houston Health Department for at prøve jord og sediment, der blev mobiliseret ved oversvømmelse under Harvey.
For eksempel bor beboere i Manchester, et kvarter i East End med mange indkomster med lav indkomst og mindretal, tæt på industrianlæg, raffinaderier og kemiske lagerfaciliteter, hvoraf mange blev oversvømmet under Harvey. De er bekymrede for, at forurenede sedimenter kan være blevet vasket ind i deres værfter og kan true deres helbred, hvis støv kommer ind i hjemmet, når det tørrer. Dette er en gyldig frygt. En undersøgelse fra 1999 fandt, at udgravning i New Bedford, Massachusetts, mobiliserede giftige PCB'er fra havnesedimenter, som senere blev fundet i husstøv og gårdsjord i nærliggende hjem.
Vi arbejder også omkring Buffalo Bayou, en langsom bevægende flod, der strømmer gennem Houston og buffrer byen mod oversvømmelser. Buffalo Bayou er omgivet af offentlige rekreative områder, herunder naturstier, cykelstier, legepladser og hundeparker. I dag er stier i nogle af disse parker dækket af op til seks fod af akkumuleret sediment. Vi arbejder med Houston Health Department for at indsamle og teste disse sedimenter for miljø- og sundhedsfarer.
Ifølge Environmental Protection Agency kan en ukendt mængde af et farligt kemikalie, der er knyttet til fødselsdefekter og kræft, have skyllet nedstrøms fra San Jacinto River Waste Pits-stedet i Channelview, Texas, under oversvømmelse fra orkanen Harvey. (AP Photo / John L. Mone) Dokumentation af forurening er kun det første trin. Beboere, medier og offentlige embedsmænd kan let fejlagtigt fortolke labresultater og risikoforudsigelser, der er baseret på kompleks modellering.
For at hjælpe folk med at forstå, hvad disse eksponeringer kan betyde for deres kortsigtede og langsigtede sundhed, arbejder vi med etablerede teams af toksikologer, miljøsundhedspecialister, civilingeniører, kemikere, risikokommunikationsspecialister og grafiske designere som en del af Texas A & M's Institute for bæredygtige samfund. Vi undersøger også måder at bruge sociale medier til at kommunikere med beboere i risikogruppe som en del af universitetets nye Superfund Research Program.
Under og efter Harvey blev nogle af Houston-beboerne udsat for komplekse blandinger af forurenende stoffer fra kemiske planter og giftige affaldssteder. Vi har brug for bedre, mere tilgængelige materialer og kommunikationsværktøjer, der hjælper folk med at forstå, hvilke slags sundhedsrisici de kan have, hvis de er kommet i kontakt med industrikemikalier eller farligt affald.
Nye datakilder
Efter større katastrofer har epidemiologer brug for måder til hurtigt at bestemme, hvor de største behov ligger. Studentfrivillige fra mit EpiAssist-program har hjulpet med at gennemføre undersøgelser for hurtigt at estimere de resterende uopfyldte behov og vurdere, hvor forberedte beboere var, da stormen ramte.
Vi kan også måle folks behov ved at se på, hvordan de bruger telekommunikation. Efter Hurricanes Katrina og Rita i 2005 analyserede forskere ved Texas A & M's Institut for Landskabsarkitektur og Byplanlægning brugen af 2-1-1, et telefonnummer, som Texas brugte til at hjælpe Katrina med at evakuere i Texas med at søge efter tjenester i hele staten. Ved at studere 2-1-1 data kunne de identificere uopfyldte behov i realtid.
Nu bruger folk sociale medienetværk og apps under katastrofer. Efter Harvey vendte mange desperate oversvømmelsesofre hen til Facebook og Twitter for at appellere om hjælp eller finde forsyninger. Med kolleger fra Texas A&Ms afdelinger inden for datalogi og teknik og sundhedsfremme og sundhedsvidenskaber, analyserer jeg tweets, der blev sendt under Harvey for at se, hvordan frivillige respondenter leverede redningsbistand og for at forstå risici og eksponeringer, som mange frivillige måtte have oplevet.
Opmuntrende opdatering offentliggjort på vores Facebook-side i morges! https://t.co/pSLJi9n9Tj. pic.twitter.com/y5SYdjgOsW
- Insulin for Life USA (@ Insulin4LifeUSA) 2. september 2017
Langsigtede spørgsmål
Mere information om Harveys virkninger vil blive tilgængelig over tid og kan fortælle os meget. Jeg vil anmode om og analysere data fra Federal Emergency Management Agency om at designe undersøgelser for at vurdere kvaliteten og tempoet i opsvinget.
En af de vigtigste prioriteter bør være at tilmelde et stort antal Houstonians til en kohortundersøgelse, der kan følge dem over tid for at se, hvor stærkt visse risikofaktorer - såsom eksponering for forurenet oversvømmelsesvand, kemiske udslip eller lækkende Superfund-steder - er forbundet med fremtidig sygdom . Forskere sporer kohortmedlemmers helbred ved regelmæssigt at undersøge dem, indsamle biologiske prøver fra dem og gennemgå deres medicinske poster.
Undersøgelser som dette efter tidligere katastrofer har givet vigtige fund. Forskere brugte et register over brandmænd og beredskabspersoner, der var involveret i terrorangreb den 11. september 2001 for at identificere kræftformer fra udsættelse for antændte kemikalier og materialer. National Institute for Environmental Health Sciences oprettede et lignende register efter olieudslipet Deepwater Horizon i 2010 for at vurdere sundhedsresultater for mennesker, der var involveret i oprydnings- og saneringsaktiviteter.
Et voksende felt
Epidemiologi er mere end 150 år gammel, men at anvende den i katastrofesituationer er relativt ny. Brug af epidemiologiske metoder og undersøgelsesdesign i indstillinger efter katastrofe kan hjælpe med at identificere sårbare populationer, kvantificere dødsfald og kvæstelser og bestemme, hvordan katastrofer har påvirket folkesundheden. Det kan også føre til bedre beslutningstagning og ressourceforbrug.
Bredskala katastrofer kan skabe forhold, der fremmer alvorlige sundhedsmæssige trusler bagefter. For eksempel i samfund i Texas og Florida, der oplevede oversvømmelse af orkaner, og hvor Zika-virus er endemisk, kan det være nødvendigt, at sundhedsembedsmænd skal være opmærksomme på mennesker i den fødedygtige alder i krisecentre og lægge flere ressourcer i mygekontrol og personlige beskyttelsesforanstaltninger. Tjenestemænd i Puerto Rico har rapporteret to bekræftede og 10 mistænkte tilfælde af leptospirose, en sygdom overført via forurenet vand, i kølvandet på orkanen Maria. At samle mere bevis på, hvordan katastrofer påvirker helbredet, vil forbedre beredskab, respons, bedring og afhjælpning for alle amerikanere.
Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort på The Conversation.
Jennifer Horney, lektor i epidemiologi og biostatik, Texas A&M University
