Amfibier betragtes ikke ofte som karismatiske. Axolotlen er forskellig.
Relateret indhold
- Hvorfor du kan gå ind i en butik og købe et næsten uddøde dyr
Med sin øre-til-øre-grin, lyserød fjerkræ hovedbeklædning af gæller og hektisk undervandsdans har denne amfibie betaget generationer af beundrere. Når den var æret af aztekerne, vises aksolotlen i dag i mange former. Det er et symbol for mexicansk national identitet i antropologen Roger Bartras bog La Jaula de la Melancolia (The Cage of Melancholy); Den mexicanske muralist Diego Rivera inkluderer aksolotl svømning nær en mandlig figurs kønsorganer - skabelsens centrum - i hans vægmaleri "Vand, livets oprindelse."
Du har muligvis hørt om aksolotlen, fordi dens billede er så allestedsnærværende - og det ser ud til at det er. Millioner af skabninger trives overalt i verden. Axolotl er et populært kæledyr, især i Japan, hvor de opdrættes så vidt, at de også serveres dybstegt på nogle restauranter. De distribueres også så almindeligt til laboratorier til forskning, at de dybest set er de hvide mus fra amfibier, takket være deres unikke genetiske profil og deres potentiale til at låse evolutionerne og regenererings hemmeligheder op.
Men få er klar over, at aksolotlen i naturen er i fare. Det er kun hjemmehørende i Lake Xochimilco, et UNESCOs verdensarvsliste uden for Mexico City, hvor det længe har spillet en rolle i mexicansk tradition. Og der er det på randen af udryddelse.
I 2006 blev arten erklæret kritisk truet på grund af nedbrydning af levesteder og gennemgribende indgribende fisk i søen, indført for årtier siden i et velment forsøg på at skabe fiskeri og lindre fødevaresikkerhed. I 2009 vurderede eksperter, at befolkningen i aksolotl var faldet 90 procent i de sidste fire år, et fald yderligere forværret af urbanisering. I 2015 troede forskere kortvarigt, at kritikeren måske var udryddet i naturen - kun for at finde en et par uger senere.
Da Luis Zambrano begyndte at arbejde med aksolotlen i 2002, vidste han kun lidt om den nysgerrige kritikers kulturelle betydning for Mexico og deres popularitet i hele verden. Zambrano, en biolog fra det nationale autonome universitet i Mexico (UNAM), havde tidligere fokuseret på fødevarer af fisk; han begyndte at arbejde med axolotls, da medforskere i hans laboratorium spurgte, om han ville hjælpe dem med at finde axolotl i hans bifangst. Han var efterhånden medvirkende til at betegne aksolotlen som en truet art og er nu den førende ekspert på deres bevaring.
Xochimilco-søen er den sidste tilflugtssted for den mexicanske axolotl, en bemærkelsesværdig væsen, hvis regenerative kraft ikke matcher urbanisering og forurening. (Illia Girnyk / Alamy) Først frygte Zambrano at arbejde med amfibierne. Axolotls er frustrerende vanskelige at fange (derudover er der meget få tilbage), og lokalbefolkningen syntes oprindeligt ikke ivrig efter at arbejde med ham, siger han. Men da han lærte om dyrenes rige kulturelle og biologiske betydning, voksede han hurtigt fortrolighed med amfibierne. Han fandt endda en forbindelse til sin tidligere forskning: som vandlevende rovdyr er aksolotler meget vigtige i fødevarer. Zambrano begyndte at undersøge, hvordan de interagerer med forskellige arter, hvordan de foregår og hvordan de foregribes.
”Det var som at starte med en dårlig dato og blive forelsket, ” griner han nu.
Ifølge Zambrano står aksolotler over for en række forskellige trusler i deres naturlige livsmiljø. De findes kun i søen Xochimilco, men søen Xochimilco lider. Søsystemet er meget eutrofisk, hvilket betyder, at det er så rig på næringsstoffer fra landbrugsafstrømning, at det blomstrende planteliv dræber de endemiske arter ved at fratage dem ilt. Indtrængende asiatiske karper og tilapia, der blev indført af regeringen for at øge fødevaresikkerheden i undervurderede samfund, har nu erstattet aksolotlen som de øverste rovdyr og er kendt for at afhente de lækre unge.
Forurening fra Mexico City er også et spørgsmål: stærke storme kan forårsage, at byens kloaksystem overløber og frigiver menneskeligt affald i søen Xochimilco. Med deres permeable amfibiehud er axolotls især sårbare over for ammoniak, tungmetaller og andre toksiner, der bæres ved menneskelig ekskrementer.
Samtidig udvides Mexico City hurtigt, og afgrænsede områder som Xochilmilco bliver hotbeds til lovlig og ulovlig udvikling. Udviklere ser områder som Xochimilco opportunistisk og har taget tilladelser til storstilet udvikling i kritiske områder. Når folk migrerer til Mexico City for at arbejde, ser de, der ikke har råd til at bo i de centrale områder, efter steder at bo i udkanten. Zambrano har observeret, at ikke kun axolotlen er stresset af støj, men den hurtige urbanisering udgør også utallige trusler mod dets eneste levested.
For den afslappede tilskuer kan det se ud til, at Xochimilco-søen er en tabt årsag. Desuden kan du spørge, hvorfor investere i en dømt sø, hvis aksolotlen allerede trives i laboratorier og dyrehandlere over hele verden?
Axolotls er rig repræsenteret i fangenskab. Disse to på Vancouver Aquarium er leucistiske, hvilket betyder, at de har mindre pigmentering end normalt. (Wikimedia commons) .....
Problemet er, at det ikke er nok at have fangede populationer af aksolotler, siger Randal Voss, en biolog fra University of Kentucky. Voss, som vedligeholder en samling axolotls til distribution til laboratorier rundt om i verden som ressourcedirektør for Ambystoma genetisk lagercenter, kender problemet intimt. Når han ser på sine stamtavleoptegnelser, ved han, at bestanden er indavlet og derfor har mindre genetisk mangfoldighed på grund af parringen mellem beslægtede dyr.
På en måde kan en homogen bestand være god for videnskaben, da det er meget mere sandsynligt at lette reproducerbare studier. ”På den anden side kan det gå på kompromis med sundheden for en fangenskab, ” forklarer Voss.
Befolkning med fangenskab er mere sårbar over for katastrofe. Sygdom eller endda en utilsigtet brand kan udslette en hel laboratoriepopulation næsten øjeblikkeligt. Mellem indavlen og bestræbelserne på at krydse aksolotlen med tiger salamander for at introducere en vis genetisk mangfoldighed er samlingen også meget anderledes end de vilde bestande; ikke kun er deres genom forskellige, men de er stærkt domesticerede og tilpasset mennesker.
Forskere som Voss arbejder med at sekventere det vilde axolotl-genom, men genomets store størrelse og den manglende adgang til vilde populationer betyder, at de endnu ikke har afsluttet det. Hvis dyrene blev udryddet, før de kunne afslutte sekventeringen, ville de miste grundlaget for mange undersøgelser, der bruger axolotls unikke molekylære værktøjskasse.
Det er nøglen, fordi aksolotler er et af de vigtigste dyr, vi har til at studere regenerering. Når en aksolotl mister sin lem eller knuser sin rygsøjle, er den i stand til at regenerere de mistede eller beskadigede kropsdele med en fantastisk perfektion. Forskere har set disse væsener regenerere en hel lem i så lidt som 40 dage, med immunceller kaldet makrofager, der bygger væv op, indtil der dannes en ny lem. Når forskerne nu lærer, giver visse mikroRNA-grupper axolotler og andre salamandere denne supermagt.
De er ikke unikke i denne egenskab. "Regenerering er ikke speciel eller specifik for axolotl, " forklarer Voss, "det er bare det, at axolotlen er den bedste model blandt alle salamandere til at udføre denne forskning." Desuden har axolotls enorme embryoner, den største blandt padder, der er nyttige til stamcelleforskning.
Alligevel går axolotlens mest afgørende egenskab for forskere tilbage til det sødme baby ansigt.
.....
Axolotls er neoteniske, hvilket betyder, at de i modsætning til andre amfibier når seksuel modenhed uden at gennemgå metamorfose. Frøer er for eksempel alderen rumpehuller; axolotls opretholder deres ungdommelige larvevisage i alle livsfaser. Axolotls kaster evolutionært skjoldbruskkirtelhormonet, der udløser metamorfose for at tilpasse sig habitater med lave niveauer af jod og andre ressourcer, der er nødvendige for modning.
Og fordi aksolotler ikke gennemgår metamorfose, afhænger de ikke af årstiderne og andre miljøfaktorer til avl. Det betyder, at forskere kan avle dem igennem året. Axolotls kan også tilbyde indsigt i de genetiske kontroller, der regulerer omskiftningen i livet til processer som pubertet.
Da løbet mod uret voksede stadig, pressede aksolotl-bevarelsesindsatsen i de tidlige 2000'ere med et foreslået fangstopdræt og genindførelsesprojekt. Richard Griffiths, professor i biologisk bevaring ved University of Kent og leder af aksolotl-bevarelsesindsatsen for Darwin Initiative, den britiske regerings finansieringsprogram til hjælp med projekter med biologisk mangfoldighed i udviklingslanden, anerkendte tidligt, at genindførelsen var et langskud truslerne mod arten i søen Xochimilco.
”Der er virkelig ikke noget formål med at drive avl og genindførelse i fangenskab, ” forklarer Griffiths. ”En af reglerne for fangenskabsavl er, at du først skal sortere truslerne.”
Således udviklede teamet en handlingsplan i 2004 for at hæve profilen for aksolotlen i lokalsamfundet gennem uddannelsesprogrammer, workshops og offentlige møder. De fokuserede på at integrere aksolotlen i turismen i samfundet. Et af Griffiths yndlingsprojekter var træningsprogrammerne for romeros eller bådemænd til at blive guider til ture om aksolotlen for turister, der besøger søen.
”Det er det bedste, der er fanget, ” spøger Griffiths. ”Du har otte mennesker i en båd, og de kan ikke gå af!”
Lokale virksomheder som La Casita del Axolotl avler axolotls til salg og gennemfører ture med deres gæster og kunder. "Vi arbejder med den turisme, vi ser ved de traditionelle moler, " forklarer Karen Perez, en af lederne af La Casita del Axolotl. "Vi giver vores gæster en forklaring om aksolotler og hvad de kan gøre for dem."
.....
Lokalsamfundet var altid vigtigt for aksolotl-bevarelsesindsatsen. Den vanskelige metode til at indsamle aksolotler - søge efter subtile bobler og kaste nettet helt rigtigt - der er behov for folketællinger er svært at lære, men det er en færdighed, der overføres gennem generationer af lokale fiskere.
Det var ikke altid glat sejlads i Xochimilco. ”Da jeg begyndte at arbejde i Xochimilco, var det ikke let, ” siger Zambrano. De lokale mistroer videnskabsmænd, som historisk har udnyttet samfundet til data i fortiden uden at vende tilbage eller betale dem tilstrækkeligt. Zambrano nærmede sig forholdet forskelligt. Han vidste, at samfundet havde al den viden, han havde brug for, så han tilbød sine dataindsamlingsevner og troværdighed som en måde for dem at få hørt deres stemmer - og for at hjælpe deres levebrød.
Denne indsats er opskaleret i de senere år, da Zambrano involverer lokale landmænd i processen. Lokale landmænd opfordres til at drive landbrug med traditionelle chinampas eller ”flydende haver” konstrueret med akvatisk vegetation og mudder fra søen for at skabe helligdomme til aksolotlen. Det produktive og bæredygtige landbrugssystem bruger ikke kemiske pesticider - de har endda eksperimenteret med opslibning af invasiv tilapia til gødning - og skaber en semi-permeabel barriere, der giver tilflugtssted for axolotlen med rent, filtreret vand.
”Vi opdager ikke noget nyt, der ikke blev opdaget for 2000 år siden, ” forklarer Zambrano.
Det er måske ikke nok. ”På trods af alt dette arbejde er der ingen tvivl om, at aksolotlen er i tilbagegang i det større system, ” siger Griffiths og påpeger, at truslerne mod søsystemet simpelthen er for store. Zambrano er håbefuld. Han har set en jævn stigning i interessen for aksolotlen, som han håber at udnytte til lokale myndigheders indsats. Det første skridt, siger han, er at redde Xochimilco.
I Julio Cortázars novelle fra 1952 "Axolotl", skriver fortælleren, at "aksolotlerne var som vidner om noget og til tider som forfærdelige dommere", før de blev til en selv. Hvis historien ikke ændrer sig, advarer eksperter, kan axolotler i det virkelige liv være vidne til deres egen død.
”Jeg tror, at vi er i en tærskel i dette øjeblik, ” siger Zambrano. ”Men hvis vi følger den vej, vi har fulgt i de sidste 50 år, hvor regeringen prøver at redde Xochimilco gennem mere menneskelig udvikling, vil [axolotl] bestemt blive udryddet i de næste 10 år.”
