For hundrede år siden, den 18. december 1912, introducerede den britiske paleontolog Arthur Smith Woodward verden for et fristende fossil: Englands ældste menneskelige stamfar, måske en af verdens ældste hominider. Bedst kendt som Piltdown Man viste sig "opdagelsen" at være den største hoax i paleoanthropologiens historie. Det er en videnskabelig kriminalitet, som forskere stadig prøver at løse.
Piltdown Man består af fem kraniumfragmenter, en underkæbe med to tænder og en isoleret hund. Det første fossile fragment blev angiveligt fundet af en mand, der grave i grusbed i Piltdown i East Sussex, England. Manden gav kraniet fragment til Charles Dawson, en amatør arkæolog og fossil opsamler. I 1911 foretog Dawson sin egen grave i grusen og fandt yderligere kranierfragmenter samt stenværktøjer og knogler fra uddødte dyr som flodheste og mastodoner, hvilket antydede, at de menneskelige lignende kranier var af en stor antik. I 1912 skrev Dawson til Smith Woodward om sine fund. De to - sammen med Pierre Teilhard de Chardin, en jesuittisk præst og paleontolog - vendte tilbage til Piltdown-gravene for at fortsætte med at udgrave. De fandt yderligere kraniumfragmenter og underkæben. Året efter opdagede Teilhard de Chardin den ensomme hundetand.
Smith Woodward rekonstruerede Piltdown-mandskallen på baggrund af det tilgængelige fossile bevis. Hans arbejde indikerede, at hominiden havde en menneskelignende kranium med en stor hjerne, men en meget primitiv abe-lignende kæbe. Smith Woodward navngav arten Eoanthropus dawsoni (Dawson's Dawn Man). Det var det første hominid, der blev fundet i England, og andre anatomister tog Piltdown som bevis for, at udviklingen af en stor hjerne sandsynligvis var et af de første træk, der adskiller hominider fra andre aber.
På tidspunktet for opdagelserne var området for paleoanthropology stadig i sin spædbarn. De eneste andre hominide fossiler, der blev fundet i 1912, var neandertalere i det kontinentale Europa og den endnu ældre Homo erectus i Indonesien. Da yderligere fossiler blev opdaget andre steder, såsom Afrika og Kina, blev det sværere at se, hvordan Piltdown passer til resten af fossilrekorden. Den voksende samling af hominidknogler antydet opretstående gang var den første store tilpasning, der udviklede sig i hominider med stigning i hjernestørrelse, der kom millioner af år senere efter opkomsten af slægten Homo . Endelig i 1950'erne blev det klart, hvorfor Piltdown var så underligt: Det var en falsk.
I 1949 udførte den fysiske antropolog Kenneth Oakley fluortest på Piltdown Man-knoglerne for at estimere, hvor gamle de var. Testen måler, hvor meget fluoridben, der har absorberet fra jorden, hvor de er begravet. Ved at sammenligne fluoridniveauerne med niveauerne for andre nedgravede genstande med kendte aldre, kan forskere etablere en relativ alder på knoglerne. Med denne metode bestemte Oakley, at Piltodwn Man ikke var så gammel; fossilerne var mindre end 50.000 år gamle. I 1959 kiggede anatomisten Wilfrid Le Gros Clark og antropologen Joseph Weiner nærmere på Piltdown Mans anatomi og indså, at kæbe- og kraniumsfragmenterne tilhørte to forskellige arter. Kraniet var sandsynligvis menneskeligt, mens kæben lignede en orangutang. Mikroskopiske ridser på kæberens tænder afslørede, at nogen havde lagt dem ned for at få dem til at se mere ud som menneskelige tænder. Og alle knogler var blevet farvet for at få dem til at se gamle ud.
Siden sandheden om Piltdown Man blev afsløret, har der været mange mistænkte involveret i forfalskningen. Dawson var den største mistænkte. Men han døde i 1916, så forskere havde aldrig chancen for at stille spørgsmålstegn ved hans mulige rolle i hoaxen. Teilhard de Chardin, der fandt den isolerede hundetand på egen hånd, er en anden mulighed. En af Smith Woodwards kolleger, Martin Hinton, kan også have spillet en rolle. I 1978 fandt arbejderne en gammel bagagerum af Hintons på Natural History Museum i London. Bagagerummet indeholdt tænder og knogler farvede på lignende måde som Piltodwn Man-fossiler. På trods af megen interesse og spekulation har ingen nogensinde endeligt bundet nogen af disse mænd til hoaxen.
Og nu, et århundrede efter meddelelsen om Piltdown Man, er forskere stadig fascineret af den falske hominids oprindelse. Et team på 15 britiske forskere bruger nye metoder til at undersøge mysteriet. Radiocarbon-datering og DNA-test vil hjælpe med at identificere nøjagtigt, hvor gamle knoglerne er, og bekræfte, at kæben tilhører en orangutang. Kemiske test vil også hjælpe teamet med at finde ud af, hvor knoglerne kom fra, og om de alle var farvet på samme måde.
Det vil vare flere måneder, før analyserne er afsluttet. Men hvis det viser sig, at alt materiale var farvet på samme måde eller kom fra det samme sted, er det mere sandsynligt, at bare én person var ansvarlig for den videnskabelige svig. Og den person er sandsynligvis Dawson. Det viser sig, at Dawson var ansvarlig for mindst 38 falske fund i løbet af sin amatørfossiljagtkarriere, rapporterer Telegraph . Chris Stringer, antropolog ved Natural History Museum i London og en af forskerne, der undersøger Piltdown, spekulerer i en kommentar i Nature om, at Dawson muligvis har begået sådanne hoaxer i et forsøg på at opnå videnskabelig herlighed.
Stringer skriver, at Piltdown Man fungerer som en god påmindelse for forskere om at ”holde deres vagt oppe.” Jeg tror, det også fremhæver vigtigheden af åben videnskab inden for paleoanthropology. Hoaxen blev ikke afsløret, før forskere, der ikke var forbundet med opdagelsen, analyserede beviserne. I dag kendes adskillige hominidarter baseret på blot en håndfuld fossiler, som kun en håndfuld forskere nogensinde har haft mulighed for at studere. På ingen måde tror jeg, at nogle af disse fossiler muligvis er falske. Men at give andre videnskabsmænd større adgang til den komplette hominide fossile registrering vil ikke kun give mulighed for at opdage flere fejl, men vil også stimulere nye fortolkninger og forklaringer på, hvordan vores forfædre udviklede sig.
Og med den følelse afslutter jeg mit sidste Hominid Hunting-stilling, når jeg går videre til et nyt job hos Science News . Jeg har haft glæde af at dele min kærlighed til alle ting, der er hominid med mine læsere, og jeg har værdsat al den ærgerlige feedback.
Ed. Bemærk: Tak, Erin, for al din blogging de sidste par år! Det har været en spænding og held og lykke for dig fremad. - BW
