Det er måske den mindst berømte og mest strenge teater i verden, og det siges, den eneste, hvor deltagere skal dræbe et dyr. Men i Window Rock, Arizona, lagde fem kvinder med perfekt coiffed hår og juvel-tonede, knuste fløjlkjoler deres knive ud til forberedelse til den første del af dette års Miss Navajo-festspil.
Flere af deltagerne har viklet plastfolie omkring deres hvide moccasin-leggings og bundet på nye bomuldsforklæder - for at undgå blodpletter. Endelig bliver fårene båret ind, rolige og vidøjede i den pakket arena.
*****
Arrangementet blev afholdt hver september siden 1952 på Navajo-reservatet, i en Arizona-højørkenby lige over New Mexico-grænsen, og har nået kultstatus blandt piger i Navajo-kulturen. Arrangører ser dette som en unik bro mellem Navajo-ældste og de yngre generationer, der ellers måske ikke har et incitament til at følge traditionerne.
Ligesom enhver konkurrence kæmper deltagere i Miss Navajo-konkurrencen om et ærested i deres kulturs værdisystem. Og måske af denne grund er det antitesen til Miss America-stil konkurrencer.
”Miss America konkurrerer med svømmedragt. Men i Miss Navajo-arrangementet viser vi ikke vores kroppe - kun vores hoved og hænder, ”forklarer pageantkoordinator Dinah Wauneka, som var med til at tilføje slagterkomponenten til konkurrencen i slutningen af 1990'erne. ”Slagter er Navajos livsstil. I vores kultur er dette skønhed. ”
Konkurrencestadierne i løbet af scenen er så udfordrende og krævende, at kun en håndfuld kvinder endda gider at gå til titlen hvert år. Til dette års begivenhed hentede kun 12 kvinder, alle mellem 18 og 25 år, som reglerne, ansøgningsskemaet. Af disse var fem i stand til at gennemføre alle kravene til støtteberettigelse: Ann Marie Salt, 25, Alyson Jeri Shirley, 20, Crystal Littleben, 23, Farrah Fae Mailboy, 25 og Starlene Tsinniginnie, 25.
*****
Ved høj middag dagen før slagtning ankommer et langsomt strejf af pick-up-lastbiler, vejstøvet en forbrændt appelsin, ind på den revne asfaltparkeringsplads ved St. Michael's Mission. Med hånden på sin blå sateenkjole i hånden hopper deltageren Crystal Littleben ud af passagersædet på den ene og begynder at rette sin far, hvor hun skal slippe af med sine skraldespande og tøjposer. Kørselsvejledning gives på engelsk med ord på staccato Navajo (Diné). Familier bærer hardhats, tænding, grillrakke, grene fra et fedttræ ind i menighedshuset - en beskeden tidligere kloster, hvor deltagerne ville bunke i ugen.
En væsentlig kvalifikation for pageantet er flydende i Diné-sprog - en tunge, der ikke er relateret til engelsk. Vokal tone dikterer mening og verbkonjugationer ændrer sig afhængigt af objektets art: er det fladt og fleksibelt, solidt og rundt, solidt og tyndt? De fleste af deltagerne er enige om, at denne flytning er det mest udfordrende aspekt af konkurrencen.
En dissenter er deltager Alyson Shirley, der begyndte at tale Diné i en alder af tre. ”Jeg blev opdrættet af ældre Navajo-damer - min bedstemor, mor, ældste - omkring ceremonier og squawdanse. Og de lærte mig dette smukke sprog. ”Hun beskriver, at hun oplevede kulturschock, da hun skiftede fra et Diné-sprogfordybelsesprogram til en offentlig ungdomsskole og måtte lære at leve i det, hun kalder” den moderne verden ”.
Inde i menighedshuset samles alle på værelset til Starlene Tsinniginnie, mens hun pakker ud. ”Jeg må have medbragt et dusin kjoler, ” siger hun. ”Jeg kunne ikke bestemme.” Heldigvis for hende får hun chancen for at bære det meste af sin garderobe; i løbet af den tre-dages konkurrence vil kvinderne skifte tøj flere gange om dagen for forskellige dele af konkurrencen. Mødre, bedstemødre, selv deltagerne selv konstruerede omhyggeligt tøjet i de sidste måneder.
Ud over at have en bred vifte af kulturelt relevante færdigheder, som de skal demonstrere på scenen, skal konkurrenter også kende Navajo-kultur indefra og udefra. Impromptu-spørgsmål kører spændingen fra historier fortalt af forældre og bedsteforældre til små detaljer om det traditionelle daglige liv. Hvad er sagnet om skiftende kvinde, den dygtighed, der lagde grundlaget for den matriarkalske Navajo livsstil? Hvorfor fortælles coyotens historier kun om vinteren? Hvad er dine fire klaner? Disse spørgsmål stilles på scenen, den ene dag på Diné-sprog, den næste på engelsk.
Deltageren Farrah Mailboy husker sin første Miss Navajo-pageant. Da dommerne spurgte hende, 'Når der afholdes en traditionel ceremoni for en mand eller kvinde, hvilken type majs bruger de?' ”Hun havde svaret uden tøven: hvidt majs til drenge, gult for piger.
Nogen bemærker stingene på bunden af Starlens højre tommelfinger. En slagter skade. ”Sidste måned slagtede jeg sandsynligvis mellem 10 til 15 får, ” forklarer hun. ”Jeg sagde i mit samfund, at jeg ville gøre det gratis. Det var god praksis for denne konkurrence. "
Konkurrencen med fåreopdræt kræver, at deltagerne slagtes, skader og tarmer en voksen Navajo-Churro-moden på lidt over en time. De skal samtidig besvare på Diné-sprog, improviserede spørgsmål, der stilles af rovende dommer, der vurderer deltagernes evner og viden om hver del af dyret, og hvordan det bruges.
Om slagten om morgenen har kvinderne hængende lige uden for en sandgulvarena tæt med tilskuere til en gruppe velsignelse, når den amerikanske national hymne synges på Diné-sprog. Deltager Ann Marie Salt holder øjnene lukkede længe efter at den lange bøn er forbi. Hendes mor og stedfar ankom lige efter solopgang for at sætte deres lejrstole så tæt som muligt på, hvor hun skal konkurrere - som de vil gøre for hver begivenhed i løbet af ugen.
Hun er skræmt, men også lettet over at vide, at de er der. Hun har taget med sig seks titler, siden hun begyndte at konkurrere i indianerkonkurrencer i en alder af fire, alle sammen med sin familiefront og centrum. (På tværs af Navajo-nationen er der konkurrencekonkurrencer, kaldet "royalties" for skoler, colleges, bureauer og stater.) Men i dag er højdepunktet for dem alle for hende.
Ligesom politiske kandidater bliver deltagerne bedt om at have en "platform" eller et emne, som de lover at fokusere på, hvis de bærer kronen. For Salt afspejler hendes platform begrebet “hózhó”, et Diné-udtryk, der betyder en tilstand af balance og orden. Hun opfordrer til at fokusere på unge kvinder som hende, der har en fod i Navajo-verdenen og en fod udenfor. ”Folk ser det som en ulempe at vokse op på en landlig reservation, men jeg tror, det er en fordel for mig og enhver person med dobbelt identitet. Vi har brug for begge perspektiver. ”
Efter Navajo-tradition spildes ingen del af en får. Kvinderne optræder unisont og arbejder samtidig med deres knive, da mandlige frivillige hjælper med at manøvrere dyrene i de rigtige positioner og hejse dem med roped på bjælke monterede kroge, så kvinderne kan afslutte flådning og sløjfer. Skær halsen for hurtigt, og blodet drænes ikke ordentligt. Punkter blæren, og alt kød er ødelagt. Konkurrencen er tæt.
Efter afslutningen af denne begivenhed - og dem i de følgende to dage - annonceres en vinder: Alyson Shirley.
Konkurrent Alyson Jeri Shirley reagerer, da hun er udtalt Miss Navajo. (Allison Shelley) 
Deltager Alyson Jeri Shirley er kronet som Miss Navajo (Allison Shelley) Før Alyson accepterede kronen og stipendier og andre forskellige gaver, reflekterede Alyson over, hvorfor hun deltog i konkurrencen. ”Vi fik vores kultur fra vores guddomme. Vores hele liv - også vores regering - er oprettet baseret på Navajo-lære. Men vi glemmer det, ”understregede hun. ”Miss Navajo står for håb. Selv hvis du lærer en person noget, er det nok, fordi denne person vil undervise en anden person. ”
