https://frosthead.com

Er dette baby-dyr den sidste fælles stamfar for mennesker og aber?

For omkring 13 millioner år siden, da nutidens Kenya blev dækket af skove, døde en baby abe. Dens lille lig blev dækket af aske fra en nærliggende vulkan, hvilket hjalp perfekt med at bevare det skrøbelige kranium. Nu rapporterer Michael Greshko fra National Geographic, at kraniet i baseballstørrelse giver forskerne indsigt i en lidt forstået periode, hvor menneskelige og abeforhold splittede sig.

Som Greshko rapporterer, for mellem 25 og 28 millioner år siden adskillede aber sig fra den gamle verdens aber, inden de splittede sig i mange forskellige linjer. Mens de fleste af disse evolutionære grene døde for omkring 7 millioner år siden, da klimaet ændrede sig, forblev en linje, som senere forgrenede sig til store aber, som chimpanser, gorillaer og til sidst mennesker. Genopbygning af denne grenes historie har imidlertid været vanskelig, hovedsageligt fordi skovene, som de fælles forfædre engang levede, ikke var gode til at bevare fossiler. Forskere har fundet små kæber, ansigtsben og pande, men et komplet kranium er en næsten mirakuløs fund.

Under en ekspedition for tre år siden opdagede den kenyanske fossiljæger John Ekusi spædbarnsskallen i Turkana-bassinet i det nordlige Kenya, rapporterer Michael Price ved Science . Datering antyder, at kraniet var omkring 13 millioner år gammel, og at tandringe viste, at væsenet var bare et år, fire måneder gammel, da den omkom. Formen på tænderne viste også, at det var en ny art i slægten Nyanzapithecus , givet en artsbetegnelse af alesi . Forskningen vises i tidsskriftet Nature .

Som George Dvorsky hos Gizmodo rapporter, mener forskerne, at N. alesi er den ældste fælles stamfar til mennesker og aber, der er hidtil opdaget. Hvis dyret var fuldt dyrket, ville det have vejet ind til 25 kg og lignet et gibbon. Men en lille halvcirkelformet kanal i kraniet antyder var markant forskellig fra bånd, rapporterer Dvorsky. I træbeboende primater, ligesom bånd, er kanalen større og hjælper dyrene med at holde deres balance og orientering, når de svinger gennem træerne. Så N. alesi var sandsynligvis en langsommere primat.

”Gibbons er kendt for deres hurtige og akrobatiske opførsel i træer, ” siger co-forfatter Fred Spoor fra University College London og Max Planck Institute of Evolutionary Anthropology i en pressemeddelelse. ”Men N. alesis indre ører viser, at det ville have haft en meget mere forsigtig måde at bevæge sig rundt på.”

Brenda Benefit, en antropolog ved New Mexico State University, som ikke var involveret i undersøgelsen, fortæller Dvorsky, at N. alesi kombinerer nogle træk ved de store aber med mere primitive gibbonlignende træk. Men det indre øre hjælper forskere med at vide, at fossil kommer fra en periode efter, at aber og tidlige aber divergerede.

Ifølge Price at Science hjælper placering af N. alesi i ape-forfædre lejren med at besvare et stort spørgsmål i paleontologien: om den fælles stamfar til homininer og aber udviklede sig i Afrika eller et sted i Eurasia.

Bestemmelsen af ​​denne sidste fælles stamfar til aber og mennesker er også vigtig for at finde ud af, hvad pres, såsom klima, geografi og økologi, der førte til fremkomsten af ​​tidlige menneskelige forfædre, rapporterer Charles Q. Choi på LiveScience ,

"De levende aber findes overalt i Afrika og Asien - chimpanser og gorillaer i Afrika, orangutanger og gibbons i Asien - og der er mange fossile aber, der findes på begge kontinenter og Europa også, " Christopher Gilbert, paleoanthropologist ved Hunter College i New York og medforfatter af papiret, fortæller Choi. "Så som du kan forestille dig, der er adskillige muligheder for, hvordan distributionen blev, og forskellige forskere har foreslået forskellige hypoteser for, hvor den fælles stamfar til de levende aber og mennesker kan findes."

Opdagelsen af N. alesi ser ud til at placere denne afstamning i Kenya. Men ikke alle er overbevist om den lille kranium. For det første argumenterer David Begun, antropolog ved University of Toronto i Canada, at forfædre af mennesker og abe udviklede sig i Europa, før de flyttede ind i Afrika. Han fortæller Dvorsky, at han mener, at andre abeprøver, herunder Proconsul og Ekembo, også er gode kandidater til at være den sidste fælles stamfar. Faktisk påpeger han, at paleontologer tidligere fandt et 17 millioner år gammelt eksemplar af Nyanzapithecus . ”Det betyder derfor ikke, at den sidste fælles stamfar til alle levende aber levede for 13 millioner år siden, denne fossils alder, ” siger han. ”Det var meget ældre end det.”

Der er bare én løsning: find flere kranier. Og som Greshko rapporterer, så forskerne antydninger om, at flere fossiler kan blive fanget i askelaget. De håber snart at vende tilbage for at se efter mere.

Er dette baby-dyr den sidste fælles stamfar for mennesker og aber?