Langs I-55 på vej fra Illinois til Missouri, lige inden St. Louis ikoniske Gateway Arch bliver synlig, rejser et andet monument sig - Cahokia Mounds, resterne af den største pre-spanske bygning nord for den mexicanske grænse. Byen stammer fra omkring 600 år, og i sin højde i det tidlige 12. århundrede beboede 20.000 mennesker fra den Mississippiske Mound Building-kultur den seks kvadratkilometer store bebyggelse. Men i 1400 blev samfundet forladt. Forskere har søgt efter ledetråde og drøftet årsagerne til Cahokias fald i årtier og peget fingeren mod forskellige synder, herunder tørke, sygdom og politisk uro. Nu har de opdaget nye spor i søsedimenter og lagene af poo, som dens borgere efterlod.
Som Matthew Taub ved Atlas Obscura rapporterer, viser den arkæologiske fortegnelse, at den engang enorme by begyndte at miste befolkningen begyndt omkring 1200, og i 1400 blev den næsten helt forladt. På jagt efter svar forsøgte arkæologer at kombinere arkæologiske beviser med miljøprotokollen. For at gøre det så de på sedimentkerner boret fra Horseshoe Lake, som også findes på stedet.
Specielt kiggede de efter "fækale stanoler", molekyler fra menneskelige bæsj, der blev skabt i tarmen under fordøjelsen, der ville have vasket ned i søen. Ved at undersøge koncentrationen af stanoler i kerneprøverne kunne de lave en tidslinje for den stigende og faldende menneskelige befolkning i området, en procedure, de skitserede i en tidligere artikel offentliggjort sidste år.
Til denne undersøgelse var teamet også på udkig efter miljøoplysninger indeholdt i kernerne, inklusive bevis for oversvømmelse fra den nærliggende Mississippi-flod og våde eller tørre forhold, som kan vurderes ved at se på forholdene mellem to forskellige isotoper af ilt. Forskningen vises i Proceedings of the National Academy of Sciences .
De fækale stanoler var mere eller mindre i overensstemmelse med det, som arkæologer havde udledt om stigningen og faldet af befolkningen i Cahokia. Men miljødataene kaster nyt lys over de sidste århundreder af bebyggelsen. I 1150 viser dataene, at der opstod en større oversvømmelse i Cahokia, hvilket er samme tid, som bosættelsen begyndte at ændre sig med færre og mindre tætpakkede huse i området. Håndværksproduktionen ændrede sig også i denne periode.
Søkernerne afslører, at nedbøren i området også faldt i denne periode, hvilket kan have gjort det vanskeligere at dyrke majs og andre afgrøder, der understøttede en så stor bosættelse. Beviserne tyder på, at "en slags socio-politisk eller økonomisk stressfaktor, der stimulerede en reorganisering af en eller anden form, " forekom i denne periode, siger co-forfatter og antropologen University of Wisconsin – Madison Sissel Schroeder i en pressemeddelelse. "Når vi ser sammenhænge med klima, synes nogle arkæologer ikke, at klimaet har noget at gøre med det, men det er vanskeligt at opretholde dette argument, når beviset for betydelige ændringer i klimaet viser, at folk står over for nye udfordringer."
Dette er ikke det eneste projekt, der bruger den relativt nye videnskab om fækale stanoler til at se på gamle kulturer. For Smithsonian.com rapporterede Lorraine Boissoneault for nylig om lignende arbejde, der blev udført i bassinet ved søen Titicaca i Perus Andesbjerge. Håbet er, at fækale biomarkører kan hjælpe med at kortlægge bestanden af jæger-samler kulturer og nomadiske grupper omkring søen - kulturer, som det er vanskeligt at få befolkningsestimater på, fordi de ikke har nogen konkret bosættelsesrekord. Miljødataene, inklusive indikationer på klimaændringer, viser også, hvordan kulturer i fortiden har tilpasset deres samfund til at klare en forandrende verden, som kan tilbyde relevante lektioner for vores moderne civilisation.
