En følelse af fred, ro, måske endda eufori. En kraftfuld følelse af at blive afbrudt fra ens egen krop. En fornemmelse af at flyde opad gennem en tunnel, måske mod et skarpt lys.
I løbet af de sidste par årtier, da vores evne til at genoplive patienter, der lider af hjertestop, er forbedret, har tusinder af mennesker over hele verden rapporteret om disse oplevelser øjeblikket lige efter, at deres hjerte stoppede med at pumpe blod - en tilstand, der formelt kaldes klinisk død - og før de blev fuldstændig genoplivning. Mange tager disse nær-død-oplevelser for at være et bevis på efterlivet, et forbløffende vindue ind i den rejse, som vores sjæle måtte gennemgå efter vores tid på Jorden er forbi.
At bevise eksistensen af efterlivet er naturligvis uden for videnskabens rækkevidde. Men noget fysisk kan være i stand til at forklare fænomenerne ved oplevelser i nærheden af død, ifølge et nyt fund fra et team af neurovidenskabsfolk fra University of Michigan. De observerede, i det mindste i rotternes hjerne, en pludselig stigning i elektrisk aktivitet, der fortsætter i ca. 30 sekunder efter klinisk død. Denne aktivitet skriver de i en undersøgelse, der blev offentliggjort i dag i Proceedings of the National Academy of Sciences, "demonstrerer, at pattedyrshjernen, omend paradoksalt nok, kan generere neurale korrelater af øget bevidst behandling ved næsten død."
Med andre ord, hvis menneskelige hjerner fungerer på samme måde som rotter gør, er vores nær-død-oplevelser sandsynligvis et tilfældigt stød af aktivitet i vores hjerne, lige inden det lukker permanent.
Området nærundersøgelser er kontroversielt. Det er stort set befolket af forskere, der undersøger fænomenets psykologi, der holder interviews med mennesker, der har gennemgået nær-dødserfaringer om, hvad de husker. Nogle argumenterer for, at deres fortolkninger af dataene ofte er partiske af forudgående eksisterende religiøse tilbøjeligheder.
Michigan-teamet, ledet af neurolog Jimo Borjigin, tog en meget anden tilgang til at undersøge disse episoder. De søgte at bruge elektroencefalografi (EEG, en teknik, der måler elektrisk aktivitet mellem forskellige områder af hjernen) for at spore, hvad der præcist foregår i sekunder, efter at hjertet holder op med at pumpe blod, eller lungerne holder op med at indtage ilt.
Naturligvis kunne de ikke gøre dette med menneskelige motiver, så de udsatte laboratorierotter til, hvad der ser ud til at være en ret grusom oplevelse i videnskabens navn: De bedøvede ni rotter og tvang inducerede hjertestop, hvilket fik gnavere til at stoppe pumpe blod, mens de overvågede hjerneaktivitet med en EEG.
De fandt, at i alle ni rotter fortsatte hjerneaktiviteten i ca. 30 sekunder, efter at dyrenes blod ophørte med at pumpe. Aktiviteten fortsatte i alle seks regioner i hjernen, de overvågede, og faldt gradvist i løbet af de 30 sekunder, før de forsvandt.
Selvom teamet havde forudsagt, at de ville finde noget aktivitet, “blev vi overrasket over de høje niveauer, ” sagde George Mashour, en medforfatter, i en pressemeddelelse. "Ved næsten død oversteg mange kendte elektriske underskrifter af bevidsthed niveauer, der findes i den vågne tilstand, hvilket antyder, at hjernen er i stand til velorganiseret elektrisk aktivitet i det tidlige stadium af klinisk død."
For at se, om denne aktivitet var forårsaget af noget specifikt ved hjertestop især - f.eks. Oplevelsen af smerte - kvalt de også andre rotter, mens de målte deres hjerneaktivitet. De fandt stort set de samme datamønstre, hvilket indikerer, at aktiviteten uundgåeligt genereres af hjernen i de sidste øjeblikke, før den lukker ned.
I begge tilfælde korrelerede mange egenskaber ved hjerneaktiviteten med den aktivitet, de havde målt tidligere hos rotterne, når de var fuldt bevidste. Den klare implikation er, at disse rotter muligvis har gennemgået deres egne nær-død-oplevelser i laboratoriet, lige inden de døde.
Hvis disse samme mønstre af hjerneaktivitet forekommer hos mennesker lige efter hjertestop - noget, der vil være vanskeligt at bestemme, i betragtning af problemerne med at tilslutte mennesker til EEG'er, mens de genoplives - kan det gå langt i at forklare, hvorfor mennesker har oplevelser uden for kroppen, når de nærmer sig døden uden behov for at påkalde sjæle eller efterlivet. Ligesom aktiviteten i vores hjerner i REM-stadierne i søvn står for oplevelsen af at drømme, kunne disse data redegøre for følelsen af fortsat bevidsthed efter klinisk død.
Andre forskere har tidligere spekuleret i fysiologiske forklaringer til de andre typiske beskrivelser af oplevelser i nærheden af døden. Det er blevet dokumenteret, at når mennesker for eksempel besvimer, kan tabet af blodstrøm til hjernen generere en indsnævring af synsfeltet - måske forklarer den tunnel, der ofte er beskrevet i deres erindringer. Frigivelsen af epinefrin og andre kemikalier i hjernen i øjeblikke af stress kan i mellemtiden forklare følelsen af eufori.
Der er stadig masser af undersøgelser, der skal udføres, inden vi har nogen omfattende forståelse af, hvad der foregår i hjernen i dets sidste øjeblikke - noget der også kan siges, for den aktuelle videnstilstand om alle aspekter af, hvordan hjernen fungerer . Men dette fund styrker grundlæggende grundlæggende elementer i den videnskabelige metode: Selvom diskussion af efterlivet og det overnaturlige har en plads i filosofiske og teologiske verdener, behøver det ikke bruges til at forklare oplevelser i nærheden af døden - fysiske processer kan gøre det helt fint.
