Tilbage i 217 f.Kr. var spændingerne meget høje i Mellemøsten. Alexander den Store var død omkring et århundrede tidligere, og folk forsøgte stadig at finde ud af, hvem der skulle eje hvad i hans enorme imperium. Forhandlinger spillede normalt på slagmarken. Et sådant sammenstød fandt sted nær det moderne Gaza, i slaget ved Raphia, hvor Ptolemæus IV, kongen af Egypten og Antiochus III den store, kongen af det Seleucid kongerige (som strækkede sig fra det moderne Tyrkiet til Indien) røvede hoveder . Denne særlige trefald involverede krigselefanter. University of Illinois fortæller scenen:
Ptolemeus havde 73 afrikanske krigselefanter, og Antiochus havde 102 asiatiske krigselefanter, ifølge Polybius, en græsk historiker, der beskrev slaget mindst 70 år senere.
”Et par af Ptolemaios elefanter turde for tæt med fjendens, og nu mændene i tårnene på ryggen af disse dyr gjorde en galant kamp om det, slog med deres pikes i tæt kvarter og sårede hinanden, mens elefanterne selv kæmpede endnu bedre, lægger deres styrke ud og mødte panden til panden, ”sagde Polybius i The Histories.
”Ptolemaios elefanter afviste imidlertid kampen, ligesom vane med afrikanske elefanter; for ikke at være i stand til at modstå lugten og trompetningen af de [asiatiske] elefanter og forfærdet, antager jeg, også af deres store størrelse og styrke, at de straks drejer hale og tager på flugt, før de kommer nær dem. ”
På trods af hans skrøbelige elefanter formåede Ptolemy på en eller anden måde at vinde slaget. Men det er ikke den bit, der har generet historikere og videnskabsfolk siden da. Asiatiske elefanter, som forskere nu ved, er mindre og dyre end deres tyraniske fætre fra den afrikanske savanne. Hvorfor gjorde Ptolemaios elefanter så ked af det på slagmarken?
I årevis har eksperter antaget, at Ptolemaios elefanter faktisk var afrikanske skovselefanter, en meget mindre art end afrikanske savanneelefanter. For at finde ud af det, forskere gik tilbage til kilden til problemet: Eritrea's elefanter. De sekventerede disse dyrs genetik for at se, om de på en eller anden måde var blevet krydset med skov-elefanter, eller faktisk bare var skov-elefanter i forklædning. Analysen afslørede imidlertid, at disse populationer faktisk er savanne-elefanter uden nogen relation til skov-elefanter. Forskerne opdagede dog en bemærkelsesværdig egenskab hos de eritreiske elefanter: De har gennemgået en genetisk flaskehals på grund af isolering. Med andre ord rekrutterede Ptolemeus sandsynligvis indavlede elefanter.
