Det var den slags klare slutning af augustdagen, som lystfiskere lever for. Dog ved Yellowstone-floden nær Livingston, Montana, brød ikke en enkelt årebåd eller endda en fiskerilinje flodens rolige overflade. Alt var stille, undtagen for en fiskeørn, der rensede ligene af lys, skinnende hvidfisk langs den gruslige kystlinje. En let brise bar den sødlige lugt af vandfald.
Tidligere denne måned kom Yellowstone-floden nationale overskrifter med nyheden om en hidtil uset fisk, der dør af i dets sædvanlige sunde farvande. Fra midten af august tællede biologer 4.000 døde hvidfisk, der flydede på Yellowstone eller vaskede i land, men de estimerer, at det rigtige antal er i titusinder. Som om det ikke var nok, har de for nylig set regnbueørreder og Yellowstone-ørred - begge økonomisk vigtige arter - også mage.
Denne ødelæggende scene har statens embedsmænd så bange for, at de den 19. august lukkede en 183 mil lang strækning af floden og alle dens sideelver indtil videre. Fiskerbåde, indre knolde, endda svømmehunde: ingen må komme i vandet.
Synderen er en lille, meget smitsom parasit kaldet Tetracalsula bryosalmonae , der udelukkende angriber fisk. Det ormer sig ind i fiskernes nyrer, hvor det forårsager proliferativ nyresygdom og kan udslette fiskebestande, ifølge statsbiologer. (Videnskabsforfatter Ed Yong forklarer, hvordan denne videnskabeligt undvigende parasit udviklede sig fra en vandmandlignende væsen ved The Atlantic .)
Disse biologer bemærker, at det har været en varm sommer, og strømme har været historisk lave - stressende forhold, der gør koldtilpassede fiskebestande modne for et dødbringende sygdomsudbrud. Flodafslutningen er beregnet til at holde parasitten ude af andre floder og for at forhindre fiskere og sejlere fra at beskatte syg fisk yderligere.
”Dette betragtes som en af de værste parasitter til laksefiskeri i USA og Europa, ” siger Eileen Ryce, en biolog, der fører tilsyn med rugerier og fiskesundhed for Montanas fisk- og dyrelivsagentur. ”Det er en kompliceret parasit, og vi har den perfekte storm på Yellowstone lige nu.”
En 183-kilometer lang strækning af Yellowstone er blevet lukket siden 19. august. (Sarah Jane Keller) Fiskedrab har rystet folk i Livingston, en lille flodby med godt 7.000 mennesker, der er kulturelt og økonomisk defineret af sin andel af Montanas fiskerisektor for $ 343 millioner dollars.
I centrum ved det travle Katabatic Brewing Company brugte bartender Mark Lighthiser sidste fredag på servering af drinks til bekymrede fiskeguider, der allerede overvejede karriereændringer. ”Vi er dybt afhængige af Yellowstone som en ressource - ikke kun for vand, men for rekreation og vores økonomi, ” siger han. Mange her er bange for, at fiskedrab ikke er et kortvarigt hit, men et glimt af, hvad der skal komme, hvis sydvestlige Montanas klima opretholder sin varmere og tørrere bane. ”Det vil ikke forsvinde, ” siger Lighthiser.
Dette er tilfældet med dårlige ting, der sker med gode floder. Yellowstone er "Yankee Stadium" for fluefiskeri, som en fiskeribiolog sprang under en nylig pressekonference. Med sin oversvømmelse beskyttet af Yellowstone National Park har floden længe været en sund bastion af indfødte arter, såsom dens nominelle Yellowstone ørred. Det er også den længste flod i de nedre 48 stater, der ikke har et reservoir, der tæmmer sine strømme, takket være bestræbelser, der modsatte sig et større dæmningsforslag i 1970'erne.
Men som det nylige hvidfiskdræb viser, når klimaændringer og patogener spredes til nye regioner, er selv sunde floder som Yellowstone i fare.
Opretholdelse af flodens berømte fiskeri kræver konstant årvågenhed - ikke kun af bevaringssamfundet, men fra alle, der sætter en fod eller slipper en flue i floden. Biologer betragter nye patogener eller introduktioner af invasive arter som en af de største trusler mod ferskvandsøkosystemer. Derfor oprettede Montanas fisk- og dyrelivstjenestemænd kontrolstationer for både og uddanner lystfiskere og sejlere til årvågen rengøring og inspektion af deres både, støvler og fiskervaddere.
I lang tid virkede det program. Alligevel gik T. bryosalmonae ind i Yellowstone, hvad enten det var ved en fiskerestøvle eller en fuglens fod. Selvom parasitten er fundet to gange i staten i de sidste 20 år, er dette første gang, det forårsager en betydelig afstødning.
Parasitten bag massedødet forårsager proliferativ nyresygdom, der kan decimere en fiskebestand. (Sarah Jane Keller) Nyheder om hvidfiskdrab overraskede ikke Clint Muhlfeld, en amerikansk geologisk undersøgelse, akvatisk økolog og University of Montana-forsker, der studerer klimaforandringsvirkninger på koldtvandsøkosystemer. ”Vi ser alvorlige påvirkninger på Montanas farvande, hovedsageligt stigninger i strømtemperaturer og fald i strømme. Disse klimainducerede ændringer vil sandsynligvis begynde at interagere med eksisterende stressfaktorer som tab af naturtyper og invasive arter, ”siger han. ”Klimaet opvarmes, og der kommer konsekvenser for vores ferskvandsøkosystemer.”
Mange Livingston-beboere tænker på lignende måde. ”Klimaændringer er den store gorilla i rummet, ” sagde ejer af Sweetwater Fly Shop Dan Gigone, der befandt sig på at ombooke klienter og forvente aflysning sidste weekend i kølvandet på dødsfaldet. ”Jeg er ikke biolog, men jeg gætter på, at vandtemperaturer spillede en stor rolle i dette. Og hvis vi fortsætter med at have en lavere snowpack om vinteren og varmere temperaturer om sommeren, vil disse slags ting blive mere almindelige. ”
Den gode nyhed er, at ørreder og deres pårørende som hvidfisk allerede har erfaring med klimaændringer. ”Disse arter har i de sidste 14.000 år overlevet kataklysmiske forekomster i miljøet: oversvømmelser, ildebrande, ekstremt varme temperaturer, isdannelse, ” siger Muhlfeld. ”Navngiv det, de har overlevet.”
Men de har stadig brug for en hjælpende hånd. Heldigvis for Yellowstone har konserveringseksperter arbejdet i årtier med at skabe de rene, komplekse og kolde naturtyper, som Muhlfield siger er "nøgleingredienser" til at bevare flodøkosystemer i et skiftende klima.
En vigtig indsats er at gendanne Yellowstones sidestrømme med højere højde, så fisk kan bruge dem som koldtvandsreservater og gyteområder. I 1970 begyndte Montana at ændre sine vandlove for at gøre det lettere for staten, ngo'er og irrigatorer at arbejde sammen og holde vand i vandløb og floder. Disse vand-leasing politikker og creek restaureringer, de tillod, er en stor grund til, at Yellowstone er vært for en overflod af dets navnebrød ørred ørred, siger Patrick Byorth, der har arbejdet med mange Yellowstone-restaureringsprojekter for bevaringsgruppen Trout Unlimited.
Conservationists på Yellowstone arbejder også på at forsikre floden mod klimaændringer ved at beskytte dens naturlige oversvømmelse og bugter. Mange jordsejere, der frygter, at erosion vil forvandle deres ejendom til flodsilt, har kvalt den naturlige slingring ved at pansre flodens bredder med sten eller metal. Men naturlige oversvømmelsesflader har mange økologiske fordele, herunder svampelignende kvaliteter, der hjælper med at styrke strømmen senere i den tørre sæson. Et nyt program, der drives af en Bozeman, Montana-baseret NGO, forsøger at afværge rustning ved at betale landsejere, der vælger at lade floden naturligt slynge sig.
Heldigvis kan folk stadig gøre meget for at forberede floder til sygdomsintroduktioner og andre worst-case scenarier. Derfor er biologer optimistiske over, at selv introduktionen af en ny parasit ikke nødvendigvis er et katastrofalt slag for Yellowstones økosystem. ”Du kan ikke hække mod katastrofe eller en ny patogen, der finder vej ind i befolkningen, ” siger Byorth. ”Hvad vi kan gøre, er at give det sundeste flodsystem muligt, så når ting som tørke eller sygdomme kommer ind, har du skabt et miljø, hvor bedring kan ske hurtigt og grundigt.”
Byorth forudsiger: ”Du vil se Yellowstone hoppe tilbage.”
