Paleoanthropologer er enige om, at moderne mennesker udviklede sig i Afrika for omkring 200.000 år siden, og alligevel er det fossile bevis for de tidligste eksempler på Homo sapiens knap. Et problem er vanskeligheden ved at genkende ægte moderne mennesker i fossilregistret: På dette tidspunkt har mange af de fossiler, der menes at være tidlige medlemmer af vores arter, en blanding af moderne og primitive egenskaber. For nogle paleoanthropologer betyder det, at vores arter engang havde en større række fysiske variationer end vi gør i dag. For andre betyder det, at mere end en homo-art muligvis har levet i Afrika på dette tidspunkt, og delte nogle træk til fælles.
På trods af udfordringerne med at identificere tidlige mennesker er der adskillige kandidater til de tidligste kendte medlemmer af vores art. Her er et kig på nogle af de største konkurrenter.
Omo I og II (for 195.000 år siden): I 1967 opdagede et hold ledet af Richard Leakey mulige Homo sapiens- fossiler i Kibish-formationen nær Omo-floden i det sydlige Etiopien. Oprindeligt blev fossilerne Omo I (en delvis kranium og skelet) og Omo II (en delvis kranium) antaget at være 130.000 år gamle, men en dateringsanalyse i 2005 afslørede, at de var meget ældre - 195.000 år gamle, hvilket gjorde dem til den ældste fossiler tildelt Homo sapiens . I løbet af de sidste 45 år er fossilernes artsstatus drøftet. Forskere er stort set enige om, at Omo I var et moderne menneske; det havde de menneskelige kendetegn for et fladt ansigt, fuldt ud dannet hage, høj pande og kuglehjernehoved. De er mindre sikre på Omo II, som var mere primitiv med dens tykkere, mere "robuste" kraniale knogler og skrånende pande. Mens nogle paleoanthropologer siger Omo II er for archaisk til at være en af os, antyder andre, at det er bevis på den store fysiske mangfoldighed hos tidlige moderne mennesker.
Herto-fossiler (for 160.000 år siden ): Tim White fra University of California i Berkeley og kolleger afslørede tre stort set komplette kranier, to voksne og et barn, i Middle Awash-regionen i Etiopien i 1997. Kranierne forekommer ganske moderne, rapporterede forskerne i naturen i 2003. Men fordi visse kraniale træk ligger uden for rækkevidden af moderne menneskelig variation, placerede forskerne Herto-fossilerne i deres egen underart, Homo sapiens idaltu (idaltu betyder "ældre" på afarsproget i Etiopien). Ved at skære og skrabe mærker på kranierne antydes disse tidlige mennesker, der beskæftiger sig med en form for livhus praksis, da disse typer markeringer ikke er typiske for kannibalisme.
Fossiler med Qafzeh og Skhul (~ 100.000 år siden): I 1930'erne fandt forskere, der arbejdede i hulerne i Qafzeh og Skhul i det nordlige Israel, skeletresterne af mindst 30 individer, nogle få målrettet begravet. Nogle forskere antyder, at fossilerne repræsenterer en tidlig migration af mennesker ud af Afrika. Men ligesom Omo II er nogle af fossilerne i samlingen vanskelige at klassificere. F.eks. Havde kraniet Skhul V tykke brynrygge og manglede en hage. De primitive træk i denne befolkning kunne have været resultatet af opdræt med neandertalere, som også boede i regionen på dette tidspunkt.
Cro-Magnon 1 (for 30.000 år siden): OK, denne fossil er for ung til at være en rigtig udfordrer for det ældste medlem af vores art. Men jeg inkluderede den på listen for dens historiske betydning. Cro-Magnon 1-kraniet blev opdaget i Frankrig i 1868 og var en af de første gamle Homo sapiens- fossiler, der nogensinde er fundet, hvilket demonstrerer vores arts store antik.
