I titusinder af år har den sibirske permafrost låst fortidens relikvier fra uldne mammutknogler til frø. Da klimaændringer bidrager til stigende globale temperaturer, graver forskere flere og flere fund, der før var utilgængelige gennem den frosne jord - inklusive adskillige slags gigantiske vira.
Relateret indhold
- Verdens største virus blev netop genopstået fra 34.000 år gammel permafrost
De fleste almindelige vira er utroligt små og har typisk kun ca. fire gener, ikke engang nok til at blive betragtet som ”levende” på samme måde som en bakterie eller en menneskelig celle. Kæmpe vira er derimod en anden historie. Nogle gange så store som bakterier har gigantiske vira meget mere genetisk materiale, hvor som helst fra hundreder til tusinder af gener, skriver Michael Byrne til Vice Motherboard . Og når permafrosten smelter, finder forskere dem mere og mere hyppigt.
Ifølge en ny rapport har en gruppe mikrobiologer fra flere franske og russiske institutioner netop opdaget en anden ny art af gigantvirus i en enkelt prøve af sibirsk permafrost på kun to år. Begge, ifølge hovedforskerne Jean-Michel Claverie og Chantal Abergel, er levedygtige, selv efter 30.000 år, hvor de er frosset i jorden.
"Et par virale partikler, der stadig er infektiøse, kan være nok i nærværelse af en sårbar vært til at genoplive potentielt patogene vira, " fortæller Claverie til AFP. "Hvis vi ikke er omhyggelige, og vi industrialiserer disse områder uden at indføre beskyttelsesforanstaltninger, risikerer vi, at en dag vågner op vira som fx små pox, som vi troede var udryddet."
Claverie og Abergel blev fascinerede, da de hørte, at en gruppe russiske videnskabsmænd havde formået at genoplive et frø fundet begravet i permafrosten siden den sene pleistocene-æra. Spekulerer på hvad ellers de kunne finde, begyndte mand-og-hustrusteamet at undersøge den russiske prøve, ved at bruge amøber som lokkemad for alle vira, der måtte have overlevet dybfrysningen, skriver Jen Christensen til CNN.
"Hver gang imellem ser vi dem dø, og det er når vi ved, at nogen må dræbe dem, " fortæller Claverie til Christensen, "På denne måde ved vi, hvad vi skal isolere fra de andre."
Det faktum, at de stadig er levedygtige efter en så enorm periode, giver anledning til bekymring for Claverie og Abergel, at smeltning af permafrost og sibirsk minedrift kan frigøre mere skadelige patogener, skriver Byrne. Som Claverie og Abergel bemærker i undersøgelsen:
"Selvom ingen læsesekvenser var tæt nok til at detektere kendte Poxvirus- og Herpesvirus-isolater i metagenomet i vores permafrostprøve ... kan vi ikke udelukke, at fjerne vira fra gamle sibirske humane (eller dyre) populationer kan genere som arktiske permafrostlag smelter og / eller forstyrres af industrielle aktiviteter. ”
Mens de fleste opdagede gigantiske vira udelukkende er målrettet amøber, har det været kendt, at mindst en stamme inficerer mennesker. Men på trods af dramaet omkring disse opdagelser, siger andre forskere, at folk burde være mindre bekymrede over muligheden for at finde patogener i permafrosten.
”Dette er en teoretisk mulighed, men i mangel af bevis på, at dette kan være farligt, synes jeg, vi skal bekymre os om de vira, der kunne springe ud af pattedyr lige nu, ” fortæller Vincent Racaniello, en virolog ved Columbia University til Chris Mooney for The Washington Post .
I slutningen af dagen er der ingen øjeblikkelig fare fra disse gamle vira, selvom det måske er værd at holde øje med alt andet, der kommer ud af permafrosten. I mellemtiden kunne disse relikvier give forskere ny indsigt i, hvordan livet var for titusinder af år siden.
