Områdets opbevaringsområder på et museum besøges sjældent af offentligheden. Men disse faciliteter indeholder forskningssamlinger - kilden til hvad der præsenteres i gallerierne og udstillingerne. Museer over hele verden har omfattende samlinger, som gemmer sig bag kulisserne, rodede bagværelser og fylder opbevaringsenheder. Skeletter, malerier og pyntegjenstander, alle husede og opfundet, venter ofte på at blive undersøgt, undersøgt - eller genopdaget.
Relateret indhold
- Hvorfor har Moby-Dick (undertiden) en bindestreg?
- Hvordan Nantucket kom til at være verdens hvalfangsthovedstad
Forskere ved Smithsonians National Museum of Natural History i Washington, DC, annoncerede i dag, at der er foretaget en genopdagelse i samlingerne. En fossil på 30 pund sædhval, der var blevet fortolket som en uddød hvalross for næsten et århundrede siden, er nyligt omdøbt til Albicetus oxymycterus, baseret på latin for hvidhval (albus cetus) efter Herman Melvilles klassiske roman Moby-Dick, emnet for ny Ron Howard-film In the Heart of the Sea .
Fundet, der blev offentliggjort i dag i tidsskriftet PLOS ONE, vil lære forskere mere om udviklingen af hvaler i vores oceaner, siger medforfatter Nicholas Pyenson.
"Ikke alt i et museum vides, " siger Pyenson, der er paleontolog på Natural History Museum. "Jeg har adgang til den største samling af moderne og fossile hvaleksempler."
Moby-Dick-fossilet blev først beskrevet tilbage i 1925 af Remington Kellogg, der arbejdede som biolog ved Carnegie Institute. (Han blev senere i 1958 en assisterende sekretær ved Smithsonian.) Den fossile kranium, der vejer flere hundrede pund, stammede oprindeligt fra Californien. Kellogg så, at kraniet havde en stor tand og antog, at dyret var en hvalross. I årtier stod denne klassificering - indtil Pyenson besluttede at undersøge.
”For ti år siden, da jeg var studerende, foretog jeg en tur til Smithsonian, og der var denne store kranium, og det var værd at studere yderligere, fordi den sidste gang nogen havde offentliggjort det i 1925, ” siger Pyenson, der arbejdede med Smithsonians digitaliseringsprogram for at få hvalskallen, der kunne være op til 15 millioner år gammel, scannet og digitaliseret. I dag gøres denne 3D-scanning tilgængelig online for andre forskere såvel som offentligheden.
Denne opdagelse kan fortælle os meget om udviklingen af sædhvaler gennem tiden, siger Ari Friedlaender, en marinøkolog ved Oregon State University. Forskere kan sammenligne sædhvalfossil med andre fossiler såvel som nutidens moderne sædhvaler. Forskellene mellem dyrene kan hjælpe med at fortælle os om verdens oceaner og klima i fortiden.
"[Denne undersøgelse] er et godt eksempel på, hvordan du kan bruge fortiden til at forstå nutiden, og hvordan fossilprotokollen giver os information om, hvordan disse dyr har udviklet sig, " tilføjer Friedlaender.
Moderne sædhvaler er blandt de største dyr i verden og vokser op til 60 fod lange. Albicetus oxymycterus vurderes imidlertid kun at have været ca. 19, 6 fod. Hvorfor forskellen i størrelse? Dette skyldes sandsynligvis et evolutionært våbenløb mellem hvalen og dens bytte, siger Alex Boersma, forsker ved Smithsonian.
Sædhvaler spiser hovedsageligt gigantisk blæksprutte, som kan være onde væsener. Blæksprutter har kraftige sugekopper og skarpe, dødbringende næb. "Du kan finde sædhvaler, der har sugekopmærker og ridsemærker fra blæksprutteren, " tilføjer Boersma.
Sædhvalerne er måske blevet større, efterhånden blæksprutterne blev større, hver af dem forsøger at bedst den anden.
Det omskrevne fossil har også en række øverste tænder i modsætning til den moderne sædhval, der kun har tænder på underkæben. Dagens sædhvaler sluger deres mad hele, og det ene sæt tænder er mere til at gribe og rippe end for at tygge.
Men spermhvalerne fra i går havde to sæt tænder og en kraftig underkæbe. Dette betyder, at forhistoriske hvaler sandsynligvis fodrede med andre havdyr som mindre hvaler og sæler. De ville have brug for tænder til at fange og spise deres bytte, siger Boersma.
"Det er noget, vi ikke rigtig ser i moderne hvaler mere end spækhuggeren, " tilføjer hun. "Dette antyder, at der var en slags ændring i udviklingen af sædhvaler, og de ændrede deres fodringsstrategi."
Det næste trin er at forske mere og finde andre hvalfossiler fra forskellige tidsperioder. Der er stadig et stort hul i den fossile rekord mellem Albicetus oxymycterus og dagens sædhval.
"Videnskaben og metodikken er så nøje detaljeret, at det ville være vanskeligt at argumentere med deres konklusioner, " siger Kathryn Davis, en miljøhistoriker ved San Jose State University. "Dette var sandsynligvis den mest imponerende del af denne artikel. Beskrivelsen af metoder, teknologi og opmærksomhed på den originale beskrivelse er, synes jeg, ud over bebrejdelse."
Denne opdagelse er også en opfordring til handling for museumskuratorer overalt i verden. Det er tid til at rense disse kældre, åbne opbevaringsskurene og undersøge de bagerste rum igen. Det er sandsynligt, at der er mange flere forkert identificerede fossiler, og det er op til museer at grave dybere, tilføjer Davis. "Videnskaben, brugen af historiske data og beskrivelse er alle spændende, men mulighederne er uendelige, og det er hvad der virkelig er vigtigt ved denne artikel."
"Denne artikel skulle skabe ny begejstring ved at revidere beslutninger, der blev foretaget i det 19. århundrede på grund af mulighederne for ny viden, " siger Davis i en e-mail. "Det kan give os et nyt vindue til udforskning af fortiden, evolution og udryddelse."
UPDATE 12/10/2015: En tidligere version af denne historie antydede, at Remington Kellogg beskrev fossil som en hvalross. Faktisk identificerede Kellogg det oprindeligt som en hval, og efterfølgende forskning omdefinerede slægten som en gruppe af uddøde hvalrosser. Kellogg blev også beskrevet som en Smithsonian-medarbejder på det tidspunkt, men han ankom ikke Smithsonian før mange år senere.
