Prangende fjer og ekstravagant pels er Ferraris- og Rolex-urene i dyreriget. Mænd bruger disse over-the-top funktioner til at tiltrække kvinder og sende en statusmeddelelse til konkurrenterne.
Ligesom luksusgenstande i den menneskelige verden ofte afspejler ægte underliggende rigdom, korrelerer handyrs ornamenter og farver også ofte med deres genetiske egenskaber og fysiske form. Kvinder kan derfor nøjagtigt bedømme, hvilken mand, der vil være den mest fordelagtige kammerat, mens svagere hanner kan undgå rasende hoveder med rivaler, der klart vil dominere dem.
Disse seksuelle og sociale signaler er godt undersøgt hos dyr som påfugle, hjorte og løver, men indtil nu havde ingen undersøgt, hvordan disse regler kan eller måske ikke bøjes, når det kommer til farveændrende dyr som kamæleoner. Deres hud kan omformes til psykedeliske regnbuer af lyserød, blå, rød, orange, blå, gul og grøn, hvis mønstre kan konkurrere med selv det mest sprudlende Jackson Pollock-lærred. Dyrene må bestemt bruge disse tilsyneladende ubegrænsede farvekombinationer til at sende sociale signaler til hinanden, tænkte forskere fra Arizona State University.
For at finde ud af det besluttede de at undersøge interaktioner mellem mandlige slørede kamæleoner, en art, der er tilbøjelig til at deltage i opvarmede maskuline konkurrencer. Selvom aggrression mellem mænd og mandlige hos denne art ofte eskalerer til det punkt, at det bliver fysisk, afvikles kampen undertiden uden øglerne lægger så meget som en zygodactylous tå på hinanden. I stedet står antagonisterne overfor hinanden og skifter hurtigt deres farvemønstre, mens de kaster en hissy pasform. Noget om, hvordan mændene skifter farve under modstanden, regnede forskerne med, skal køre kamp-eller-fly-responsen.
To mandlige kamæleoner står over for, når forskerne ser deres farverige bevægelser. Foto af Megan Best
Efter denne længe erhvervede holdet 10 mandlige kamæleoner og kastede dem derefter mod hinanden i en slags dyre-skaleret turnering. Mænd kæmpede en til en, og hver mand kæmpede mod hver anden mand, uanset hans stilling i tidligere kampe.
I 17 af de 45 møder udviste begge mænd aggression. Forskerne registrerede disse kampe med HD-videokameraer og bemærkede, hvilken firben først indledte aggressionen, og som til sidst trak sig tilbage (taberen) og som stod hans grund (vinderen).
Fra højopløsningsvideoen samles de i 28 forskellige farvepletter under disse møder (justeret lidt individuelt til individuelt grundlag for at redegøre for forskelle i mænds byggeri). De brugte computermodeller til at analysere hver patch for hastigheden og intensiteten af farveændring, der var baseret på eksisterende data, som andre havde samlet om den maksimale lysstyrke for kameleonfarveændringer.
En prøveudtagning af farveplasterplaceringerne forskerne studerede for at se, hvordan mandlig farveændring varierede fra firben til firben. Foto: Ligon & McGraw, Biology Letters
En mands tendens til at indlede antagonismen ved at nærme sig en anden og hans chancer for at vinde den kamp var meget korrelerede, rapporterer forskerne i tidsskriftet Biology Letters . Yderligere, da de analyserede mænds farver lige før og under standoff, opstod et interessant mønster. Hvor lyse en hanns striber var, fandt de, forklarede omkring 70 procent af sandsynligheden for, at han ville indlede et regnbue-visuelt angreb. Hanerne med de lyseste hoveder havde imidlertid en tendens til at vinde, hvis tingene blev fysiske (hvilket forklarede 83 procent af variationen i kampeevne), og dem, der blussede hurtigst med de hårdeste farver, var endnu mere tilbøjelige til at være vindere.
Kameleoner, konkluderer forfatterne, bruger farveændring for at sende signaler om forskellige aspekter af deres kampopførsel, nemlig motivation til at engagere andre aggressivt og deres evne til at vinde sådanne kampe. Naturligt valg forfølger sandsynligvis disse to forskellige signaler, forklarer teamet, fordi de forskellige adfærd påvirker konkurrenceresultater forskelligt. ”For eksempel, uanset sand evne, kan dyr, der kæmper hårdere for at forsvare kammerater eller territorier, ofte overvinde mindre motiverede konkurrenter, ” forklarer de. Med andre ord, for en mand, der er stærk, men ikke kan generes at komme ind i en tiff uanset årsag, kan han vælge at slå sig ned, hvis han ser et glimt af stripet farve i en konkurrent.
På den anden side fortsætter forskerne, kamæleoner er ret langsomme, og aggressive interaktioner finder sted i en udtrukket koreografi. Forskellige signaler kan gøre det muligt for dyrene at "sekventielt evaluere konkurrentens intention og kvalitet" i løbet af en langsom mo-skirmish, skriver de.
Hvad angår hvorfor farverne nøjagtigt repræsenterer kamphandling, vil dette spørgsmål kræve mere forskning, men forfatterne har mistanke om, at lyse og hurtigt skiftende farver afspejler underliggende fysiske processer, herunder hormonel status og energi, hvilket kan i sidste ende bestemme en kamæleons kampeevne og styrke.
