I oktober 1969 fjernede to tyve, der havde barberblad, en Caravaggio-nativity-scene fra dens ramme over alteret i et siciliansk oratorium. Det stjålne mesterværk rangeres blandt FBIs liste over top 10 internationale kunstforbrydelser. I de næsten 50 år, der er gået siden røveriet, har teorier om dets opholdssted løbet voldsomt. Arbejdet - der bredt antages at have været stjålet af lokal mafia - blev rygtet om at have lidt uoprettelig skade ved brand, blevet efterladt i et forladt bondegård og gnavet op af rotter eller simpelthen kosmet op i en gryderens soveværelse.
I sidste uge annoncerede italienske efterforskere imidlertid en ny ledelse i den kolde sag, hvor de genoptog forhåbninger om at genvinde det tidlige 1600-talsværk, "Født med St. Francis og St. Lawrence", intakt.
Ifølge New York Times 'Elisabetta Povoledo, afslørede den tidligere pøbelmand Gaetano Grado sidste år, at dage efter tyveriet, han spurgte de skyldige på anmodning af den sicilianske pøbelchef Gaetano Badalamenti. I følge Grado erhvervede Badalamenti efterhånden maleriet selv og solgte det til en schweizisk kunsthandler, som Grado sagde ”sad og græd og græd” efter at have set værket, før han annoncerede, at for at sælge det, ville han skulle dele det i stykker.
Rosy Bindi, leder af Italiens anti-mafia-kommission, fortæller The Guardian 's Stephanie Kirchgaessner og Lorenzo Tondo, men at nye beviser tyder på, at maleriet forbliver intakt.
”Vi har samlet nok bevis til at starte en ny efterforskning og bede om samarbejde med udenlandske myndigheder, især til de schweiziske, ” siger Bindi. ”Vi håber at finde det og bringe det tilbage til sit hjem i Palermo.”
Tyveriets Mafia-bånd er ikke en sikker ting. Povoledo skriver, at præsidenten for Palermo kulturforening Amici dei Musei Siciliani under en præsentation om det mistede mesterværk fortalte deltagerne, at han troede tyveriet blev bestilt af fagfolk. Ekstraktionen, siger han, blev foretaget "uden at efterlade et milligram maling", en handling med "kirurgisk præcision."
Caravaggios "Fødsel" er symbolsk for den italienske kunstners chiaroscuro-teknik, der kontrasterer lys og skygge for dramatisk effekt. Den viser det spædbarn Kristus, der hviler på en halmstrå, mens hans mor stirrer beundrende på ham, uvidende om engelen, der svæver over parets hoveder. Dateret mellem 1600 og 1609 hang arbejdet i Palermo's Oratorium i San Lorenzo i århundreder. Efter maleriets forsvinden indtog en forstørret fotografisk gengivelse sin plads. I december 2015 erstattede et replika-maleri oprettet af det digitale restaureringslaboratorium Factum Arte fotografiet.
Factum Arte-instruktør Adam Lowe fortalte The Telegraphs Nick Squires, at replikken var beregnet til at tjene som en patch i fravær af mesterværket. ”Jeg håber, at den, der har taget originalen, nu vil blive bedt om at returnere den, der blev bedt om den grad af omhu og kærlighed, der blev overdådige over dette projekt, ” sagde han dengang.
