Tidligere i år beskrev paleontologer Andrea Cau, Fabio Dalla Vecchia og Matteo Fabbri et mærkeligt 95 millioner år gammelt kranium fra en ukendt dinosaur. Erhvervet af en kommerciel samler fra Marokkos Kem Kem-senge og senere doneret til den italienske Museo Paleontologico di Montevarchi, viste knoglen tegn på, at den hørte til en carcharodontosaurid-massive fætre af den velkendte Allosaurus . Der var noget underligt ved fossilet. Knoglen var en frontal - beliggende øverst på kraniet lige over og foran dinosaurens øjeåbning - men i modsætning til den samme knogle i beslægtede arter som Carcharodontosaurus, stakk en lille kuppel ud midt i prøven. Der er ikke fundet nogen caracharodontosaurid med en kuppel før.
Kranium fragment af Sauroniops, der viser, hvor det ville have passet på en carcharodontosaur kranium (menneskelig kranium til skala). (Billedet er tillagt Andrea Cau) Mens et enkelt stykke kranium ikke er meget at gå på, var Cau og kollegerne ikke desto mindre i stand til at trække på kupplen og andre subtile træk for at bestemme, at frontal ikke tilhørte nogen tidligere kendt dinosaur. Ved afslutningen af deres korte Acta Palaeontologica Polonica- rapport advarede videnskabsmændene imod at navngive en ny art fra en isoleret kranium. ”Selvom kombinationen af funktioner, der er til stede i, er unik og burde støtte institutionen af en ny art, ” konkluderede Cau og coauthors, ”i afventning af mere komplette eksempler, mener vi, det ville være uhensigtsmæssigt at opføre en ny taxon.”
Cau, Dalla Vecchia og Fabbri skiftede hurtigt tankerne. Mens resten af dinosauren forbliver ukendt, besluttede paleontologerne efter genanalyse af frontalerne, at den virkelig var unik nok til at fortjene at etablere et nyt navn. Den subtil kupplede dinosaur er nu kendt som Sauroniops pachytholus - slægten hedder en hyldest til den demoniske Sauron fra Ringenes Lord, og artenavnet for den tykke kuppel på dinosaurus hoved.
Jeg mailede Cau for at spørge, hvorfor han skiftede mening om dinosauren så hurtigt. I løbet af året mellem det tidspunkt, hvor de to papirer blev forelagt, svarede Cau, blev der offentliggjort flere papirer, der viste, at carcharodontosaurider - såsom den højspændte Acrocanthosaurus fra Nordamerika - havde frontale knogler, der var så forskellige, at de kunne bruges til at fortælle en theropod slægt fra en anden. Det inspirerede Cau til at tage et andet kig på det kuppelformede eksemplar fra Marokko.
I sidste ende skrev Cau, ”de indsamlede data viste, at den unikke morfologi af vores prøve var lige så diagnostisk som dem, der var tilgængelige fra typeprøverne af andre afrikanske carcharodontosaurider (f.eks. Holotyperne af Eocarcharia, Carcharodontosaurus iguidensis, Veterupristisaurus ).” Hvis alle disse dinosaurer var baseret på isolerede knogler, forklarede Cau, ”så er der ingen reelle indvendinger mod at oprette Sauroniops, selv fra en enkelt frontal.”
Frustrerende, men det begrænsede materiale betyder, at vi kun har den barste oversigt over, hvordan Sauroniops var i livet. Størrelsen på det frontale sammenlignet med knoglen i andre carcharodontosaurs indikerer, at dinosauren sandsynligvis overskred 30 meter i længden. Kødædende var sandsynligvis lige så stor som den bedre kendte Carcharodontosaurus, som den boede ved siden af, men sådanne skøn venter altid på testen med flere fossiler.
Og så er der kuppelen. Hvorfor havde en så stor theropod et prominent stød på hovedet? I andre theropod-linjer, såsom abelisaurider, er buler, knotter og horn almindelige former for ornamentik. Det samme var måske tilfældet for Sauroniops - takket være Acrocanthosaurus og den sejlsrygede Concavenator, vi ved, at carcharodontosaurs viste sig med visuelle signaler. Derefter spekulerer Cau og coauthors om, at kuppelen måske har været et seksuelt signal eller måske endda er blevet brugt i hovedstikkende opførsel. Jeg tror, den sidste hypotese er usandsynlig, især da vi ikke ved, hvordan mikrostrukturen i kupplen ser ud, og der ikke er noget bevis på patologi, men det er stadig en fjern mulighed.
Så Sauroniops har et navn og en familie. Som dets kusiner Kelmayisaurus og Shaochilong ved vi dog ikke meget om denne dinosaurus udseende eller biologi. Den ensomme frontal er et fristende glimt på en dinosaur, som paleontologer bliver nødt til at jage ned i ørkenerne i Marokko. Med lidt held og meget vedholdenhed kan vi efterhånden blive bedre bekendt med den kuppelkedelede dinosaur.
For mere om denne opdagelse, se Caus blogindlæg på Theropoda.
Referencer:
Cau, A., Dalla Vecchia, F., Fabbri, M. 2012. Bevis for en ny carcharodontosaurid fra det øverste kridte i Marokko. Acta Palaeontologica Polonica 57, 3. 661-665
Cau, A., Dalla Vecchia, F., Fabbri, M. 2012. En tykskalket theropod (Dinosauria, Saurischia) fra Det øvre kridstog i Marokko med implikationer for carcharodontosaurid kranial udvikling. Kridt Forskning, i pressen. DOI: 10.1016 / j.cretres.2012.09.002
