De nationale institutter for sundhed har ophævet et tre-årigt moratorium for kontroversielle eksperimenter, der risikerer at udløse en viral pandemi, men kan også forberede De Forenede Stater på et dødbringende udbrud.
Som Nell Greenfieldboyce rapporterer for NPR, afslørede Department of Health and Human Services på tirsdag en ny ramme til vejledning i føderal finansiering af forskning, der involverer genetisk ændring af farlige vira som influenza, SARS (alvorligt akut respiratorisk syndrom) og MERS (Mellemøsten respiratorisk syndrom) .
"Gain-of-function" -forskning, som dette omstridte studieretning kaldes, ser virologer skabe mutationer i laboratoriet, der kan hjælpe dem med at forudsige, hvordan en given virus vil udvikle sig - og om den vil blive mere magtfuld eller overførbar i fremtiden. Men hvis en forbedret virus undslipper laboratoriet, advarer kritikere, kan resultaterne være katastrofale. NIH har brugt de sidste tre år på at veje argumenter om gain-of-function eksperimenter - i løbet af hvilken tid de forbød finansiering af dette arbejde - og har i sidste ende besluttet, at de er værd risikoen.
”Vi har et ansvar for at sikre, at forskning med infektiøse stoffer udføres ansvarligt, og at vi overvejer de potentielle biosikkerheds- og biosikkerhedsrisici, der er forbundet med sådan forskning, ” sagde NIH-direktør Francis Collins i en erklæring, ifølge Maggie Fox fra NBC News . ”Nu har vi en politik, der er meget mere gennemsigtig og klar.”
I 2014 pålagde Det Hvide Hus en obligatorisk "finansieringspause" på enhver forskning, der kunne forværre påvirkningen af influenza, SARS eller MERS. Beslutningen kom kort efter, at NIH-embedsmænd opdagede ”glemte” hætteglas med levende lille pox, der sad i et usikret køleskab, bemærker Fox. Et andet pinligt laboratorieulykke, som så hæren ved et uheld sende miltbrand til Australien, kom i lys i 2015.
Muligheden for menneskelig fejl er den primære bekymring for modstandere af ”gain-of-function” -forskning. Hvis en laboratorie ubevidst bliver smittet, kan han eller hun frigive farlige patogener over for offentligheden.
”Ingeniørarbejdet er ikke det, jeg er bekymret over, ” fortæller Marc Lipsitch fra Harvard TH Chan School of Public Health til Sharon Begley fra STAT. ”Ulykke efter ulykke har været resultatet af menneskelige fejl.”
Men mange virologer glædede sig over NIHs ophævelse af moratoriet. Virus udvikler sig konstant, og eksperter siger, at den anden fremtidige influenzapandemi helt sikkert vil ske, ifølge Fox fra NBC News. USA er imidlertid meget dårligt rustet til at håndtere en forestående epidemi; en nylig rapport for Trust for America's Health fandt, at der er "store huller i beredskab til nødsundhed" i mange stater. At kunne forudsige, hvordan en virus vil opføre sig, siger talsmænd, kan hjælpe embedsmænd i den offentlige sundhed med at udvikle strategier til håndtering af en pandemi.
"Evolution garanterer, at naturligt patogent 'forbedret' [stammer] af influenza og andre patogener vil dukke op, " fortæller STAT's Begley, President Stanley, præsident for Stony Brook University og formand for National Science Advisory Board for Biosecurity. ”Naturen er den ultimative bioterrorist, og vi er nødt til at gøre alt, hvad vi kan for at forblive et skridt foran.”
