Uanset om det er et rod af blågræs, bundet med en stangstang, en sjælden ørred, der er bundet med en flue eller en sejlfisk, der er egnet til montering, folk kan lide at have deres billeder taget med den fisk, de fanger. De stråler, stolte og behageligt solbrændte ved siden af deres præmier.
Loren McClenachan søger efter historiske arkiver i USA og Europa efter sådanne fotos, og hun fandt en trove af dem i Key West, Florida, i Monroe County Public Library. Et sæt gjorde det muligt for hende at se på fisk fanget af dagtrippere ombord på både i de sidste 50 år. Den første Gulf Stream- fiskerbåd begyndte at operere ud af Key West i 1947; i dag bruger Gulf Stream III den samme slip. Turists frisurer og tøj ændrer sig med årene, men den mest markante forskel er i fiskene: De bliver mindre og færre, og arter forsvinder med tiden.
McClenachan, en kandidatstuderende ved Scripps Institution of Oceanography i San Diego, er en del af et nyt felt kaldet historisk marin økologi. Dens forskere analyserer gamle fotografier, avisregnskaber, skibslogfiler og konservesoptegnelser for at estimere mængden af fisk, der plejede at bo i havet. Nogle ser endda på gamle restaurantmenuer for at lære, når visse skaldyr blev dyrere, normalt på grund af knaphed. McClenachans undersøgelse og andre er en del af Census of Marine Life, en ti-årig indsats sponsoreret af stiftelser og regeringer over hele verden, der sigter mod at forstå havets fortid og nutid, jo bedre til at forudsige fremtiden.
De historiske poster afslører forbløffende fald i de fleste fiskebestande. Forskere fra University of New Hampshire studerede for eksempel tusinder af vandbejdsede sider af logbøger fra fiskerihavn fra det 19. århundrede for at fastslå, at der for 150 år siden var 25 gange så meget torsk ved New England og Nova Scotia som i dag. Arkæologer i Europa har analyseret kasserede fiskeben i 14 århundreder. De konkluderer, at milldams blokerede laks for at svømme opstrøms i 1100'erne; ferskvandsfisk blev med tiden skarpere; Europæerne begyndte at spise mere fisk fra havet i middelalderen; og saltvandfisk blev mindre og mindre.
"Desværre har historien gentaget sig igen og igen og igen til en ødelæggende virkning, " siger Callum Roberts, en marinbiolog ved Englands universitet i York. ”Folk kan godt lide mad i store pakker, ” siger han, og de fanger først de største pakker, hvad enten det er skildpadder eller hvaler eller torsk eller muslinger. Og så fanger de alt, hvad der er tilbage - inklusive dyr, så unge, at de ikke har reproduceret endnu - indtil fødevarer i nogle tilfælde er væk. For at bryde ud af denne spiral, siger Roberts, "er det vigtigt, at vi får et klarere billede af, hvad der er gået tabt."
Det grundlæggende middel mod et fald i fisk - mindre fiskeri - har været klart siden første verdenskrig, da en blokade af Nordsøen lukkede fiskeriet i fire år; bagefter blev fangsterne fordoblet. I det sidste årti har marine reserver i Caribien, Hawaii og Great Barrier Reef gjort det muligt for fiskebestande at stige ikke kun i de beskyttede områder, men også i de nærliggende farvande, hvor fiskeriet er nu mere rentabelt.
I Key West analyserede McClenachan fotos fra de tre Golfstrømme og en anden båd, Greyhound, samt artikler om trofæfisk fra avisen Key West Citizen . På videnskabelige konferencer tidligere i år rapporterede hun, at hun havde identificeret og estimeret størrelserne på 1.275 fisk fra 100 fotografier. I 1950'erne fangede folk enorm grouper og hajer. I 1970'erne landede de et par grouper men mere jack. Dagens vigtigste fangst er lille snapper, der engang ikke blev anset for at være et foto værd; folk pilede dem bare på kajen.
I nøglerne er "langt størstedelen af kommercielt fiskede arter, især snapper og grouper, dårligt overfisket, " siger Brian Keller, NOAAs videnskabskoordinator for Mexicogolfen. Beskyttelse af truede arter og ikke-tage zoner i Florida Keys National Marine Sanctuary har gjort det muligt for nogle store fisk, herunder den truede goliath-grouper, at starte et comeback. McClenachan's undersøgelser, siger han, giver fiskeriforvaltere "et bedre koncept af, hvordan et restaureret hav kan se ud."
Golfstrømmen og Greyhound, hvis heldagsudflugter koster omkring $ 50, inklusive agn og tackle, imødekommer en bred vifte af lystfiskere, inklusive McClenachan selv. ”Det var gripende, ” siger hun, for at se så stor spænding over at fange fisk. ”Folkene på båden har ikke nogen mening i, at den er ændret så meget så hurtigt.”
Laura Helmuth er seniorredaktør hos Smithsonian .
1958 : Goliat-grouperen er nu truet. (Monroe County Library Collection) 
1957 : For et halvt århundrede siden fangede turister i Key West rutinemæssigt goliath-grouper (den store fisk med de store mund) og store hajer (på kajen). (Monroe County Library Collection) 
1983 : Få Key West-lystfiskere lander hvide margener i dag. (Monroe County Library Collection) 
2007 : Historiske poster afslører forbløffende fald i de fleste fiskebestande. (Loren McClenachan) 
Loren McClenachan med en porgy i Key West (2007). (Loren McClenachan) 
