Paleo-arkæologer begynder at stryge tidslinjen for menneskelig beboelse i Australien. Sidste år, ved hjælp af nye teknikker til dato menneskelige artefakter, bekræftede forskere en teori, der først blev foreslået i slutningen af 1980'erne, at Homo sapiens havde gjort det til øens kontinent for mere end 50.000 år siden. Som April Reese på Science rapporterer, finder forskerne, at de tidlige indbyggere, der nu er teoretiseret for at være begyndt at kolonisere Australien for mindst 65.000 år siden, nåede til kontinentets brutale vestlige ørken kun flere tusinde år efter deres ankomst.
De nye artefakter blev fundet i en lille sandstenshule kaldet Karnatukul (Serpent's Glen) klodsskygge i Little Sandy Desert, en underregion af den vestlige ørken. I årenes løb har paleo-arkæologer genvundet 25.000 genstande fra krisecentret, inklusive stenværktøjer, menneskelige figurer og stenmalerier, der spænder over tusinder af års besættelse. For nylig begyndte arkæologer at udgrave gulvet i hulen. Under et lag sandstensten, der var faldet ned fra loftet, opdagede et team ledet af arkæologer Peter Veth og Jo McDonald fra University of Western Australia i Perth et halvmåneformet stenværktøj, der måske har været en spyddel eller var vant til skære træ. Radio-carbon-datering af trækul i det omgivende sedimentlag viste, at artefakten var 43.000 år gammel, ca. 10.000 år ældre end tidligere daterede artefakter i regionen. En jernskraber blev også fundet på gulvet, som holdet daterede til for ca. 47.000 år siden. Fundene er detaljeret i tidsskriftet PLoS One .
Stenartefakten er af særlig interesse for forskere, fordi den viser tegn på, at den var fastgjort eller havde et håndtag fastgjort. Mikroskopisk undersøgelse afslører bevis for harpikser, der bruges til at holde stenbladet på plads, hvilket omskriver historien om brug af værktøj på kontinentet. "Dette er mere end 15.000 år tidligere end andre kendte australske eksempler på denne værktøjstype, " siger McDonald i en pressemeddelelse, hvor han bemærker, at der er fundet lignende værktøjer i det sydlige og østlige Australien, men "de fleste dateres til de sidste 4.000 år."
Det 45.000 år gamle stenværktøj. (University of Western Australia) McDonald og Veth skrev over på The Conversation, og forklarer, at disse typer stenværktøjer blev mere almindelige, efterhånden som klimaet på kontinentet ændrede sig på grund af El Niño – sydlige oscillationsbegivenheder, der fandt sted for 4.000 til 5.000 år siden. Men deres udseende for så længe siden og så dybt i ørkenen er bevis for, at de tidligste indbyggere i Australien havde en vis dygtighed, når det gjaldt at udforske og leve i nye miljøer. ”Disse aktuelle fund understøtter forestillingen om, at de første australiere tilpassede sig med opfindsomhed og fleksibilitet, da de hurtigt spredte sig i hver bioregion i hele landet, ” skriver de.
Rachel Wood, en ekspert med radiocarbon-datering ved det australske nationaluniversitet, fortæller Reese of Science, at der er nogle faktorer, der kan gøre datoen upræcise. For det første er trækul i sedimentet ikke nødvendigvis menneskeskabt og kan være fra naturlige kilder, hvilket betyder, at værktøjerne og trækul ikke er direkte relateret. Der er også muligheden for, at værktøjerne er skiftet over årtusinder og bevæger sig fra lag til lag. Men hun er enig i, at værktøjerne er mindst 45.000 år gamle.
Løbende forskning kan opdage nye artefakter for yderligere at bekræfte disse datoer eller skubbe dem endnu længere tilbage. Da kulstofdateringsteknologi kun pålideligt når omkring 50.000 år ind i historien, vil den kræve andre teknikker, som termoluminescensdating for at se det langt ind i fortiden.
