Alle elsker søheste. Med deres trompet-tippede snutter, kønsbøjende gravide papas og tendensen til at dabbe i monogami, har de langhalsede heste i havet let viklet deres boxy forhensile haler omkring menneskelige hjerter som så meget havgræs.
Men hver familie har en sort får. Pipefish, de mindre kendte, ligefremme kusiner til den fælles søhest, er ikke interesseret i dine forældede forestillinger om monogami. Ligesom med havheste, er haner med pipefisk dem, der bærer æg til termin - men forskere rapporterer nu, at disse uredelige stipendiater kan gå på kompromis med deres nuværende æg, hvis de så meget ser på en mere attraktiv forbipasserende hunn.
”Dette er en ekstremt smart og indsigtsfuld undersøgelse… som [indeholder] den mørke side af faderlig pleje i pipefisk, ” siger biopsykolog Jacinta Beehner fra University of Michigan, som ikke deltog i arbejdet. ”[Det] finder sandsynligvis ikke vej ind i mange børnebøger med tegneseriehavsdyr.”
Ideen om at begrænse levedygtigheden af en løbende graviditet lyder makabre, men den er faktisk ikke uhørt i dyreriget. I slutningen af 1950'erne fandt en videnskabsmand ved navn Hilda Bruce, at gravide kvindelige mus, der støder på ukendte mænd, kan gennemgå spontane aborter. Oprindeligt forvirret indså Bruce til sidst, at disse kvinders adfærd ikke bæres af grusomhed; snarere er det en form for selvopbevaring. Havde fostrene været båret til termin, ville den nye, dominerende mand sandsynligvis have slagtet sin konkurrents hvalpe for at gøre plads til sin egen. I stedet for at spilde dyrebare ressourcer på et dømt kuld, kvindelige mus fratræder sig til en dyster skæbne.
Og disse sygelige små mus er ikke alene. I de senere år har gelada-aber, heste, løver og flere andre gnavere sluttet sig til den grusomme kult af den såkaldte Bruce-effekt. Der var ikke foretaget observationer af kompromitterede graviditeter uden for pattedyr: Det ser ud til at have en intim forbindelse mellem forælder og foster - som det, der leveres af morkagenen - er kritisk for det kontrolniveau, der er nødvendigt for at afslutte en graviditet. Men hvis nogen arter skulle modbevise morkaken postulat, kan det være den regelovertrædende pipefisk.
Pipefish og deres pårørende har ikke morkager - men de har mandlige stamtavposer. Når hunnerne lægger deres æg i en af disse poser, indledes der straks en dialog mellem far og afkom. Posen vandrer af nogle af mandens ressourcer, herunder næringsstoffer, ilt og immunfaktorer, og giver dem de udviklende æg. Graviditet varer kun et par uger; efter at æggene er klækket ud, foldes foldene på hanens taske op som dørene til en elevator og løsner en teeny kavaleri i det åbne hav. Det tåreværne farvel er endelig: Efter fødslen plejer pipefisk ikke for deres unge. På grund af dette udøves helheden af en fars indflydelse på hans afkom under parring og graviditet - hvilket betyder, at ethvert valg, der træffes i dette tidsvindue, er kritisk.
Hvis du er en mandlig pipefisk på jagt, er der intet varmere end en "enorm, sexet kvinde, " siger seniorforfatter Nuno Monteiro, en dyreopførsel ved universitetet i Porto i Portugal. Jo større pipefisk er, des mere frugtbar - og mænd noterer sig. De vil investere deres tid og energi i at gå efter de bredeste bredder i håb om, at deres børn sporter de bedst mulige gener. Og far holder ikke op med valg af kammerat: Selv efter at kvinder har overført deres æg til mænd, kan fædre få yndlingsbørn. Nogle mænd præges endda på æg fra meget lokkende kvinder, giver dem ekstra ressourcer under graviditeten og forsømmer ernæringsmæssigt dem fra mere petite kammerater. Med disse klare præferencer så Monteiro en mulighed for at afprøve, om en mands caprice kunne have andre effekter på hans udviklende afkom.
”Hvis en mand [pipefisk] bliver gravid, skulle han have en vis grad af kontrol over sin graviditet, ligesom en kvindelig [pattedyr] ville gøre det, ” forklarer han. ”Det kan ikke bare være en byrde, de ikke er i stand til at modulere.”
Den mandlige pipefisk ser ud til at have en stor kontrol over de ressourcer, ægene i hans stampose får. (Stocktrek Images, Inc. / Alamy) Sammen med sin studerende Mário Cunha og deres kolleger udtænkte Monteiro en række eksperimenter, der var modelleret af Bruces oprindelige fund. Først tilladte de, at han-sortstribet pipefisk blev imprægneret af sunde kvinder i gennemsnitlig størrelse. Derefter blev nogle af disse mødre erstattet af en tungvægtig dame, som mændene kunne betragte som en relativt bedre fangst.
Efterhånden som graviditeterne skred frem, fandt forskerne, at mænd, der havde skimtet fyldige kvinder, var meget mere tilbøjelige til at abortere nogle af deres æg end dem, der ikke havde gjort det. Og mens alle mænd fødte mindst nogle levende afkom - en meget mildere visning af de spontane aborter, der tidligere var induceret hos pattedyr, oplevede pipefisk-farne, der blev udsat for et frisk sæt af kvindelige vin, lidt kortere graviditeter og klekkede mindre nyfødte ud.
Det skal bemærkes, at ingen af pipefiskhændene faktisk havde chancen for at koble sig sammen med disse nyankomne: I begge tilfælde ventede forskerne, indtil hannerne havde forseglet deres poser til yderligere implantation, før de introducerede en anden hunn, og adskilte derefter parene med en fysisk barriere at beskytte sig mod enhver utilsigtet sjov forretning. Men det blotte syn af en ny dame, der blev truende stor, var nok til at stjæle disse pipefishhjerter - og måske livet for deres børn.
Det er klart, at mandlige pipefisk har en ting eller to at lære om tro. Forklaringerne bag sådan opførsel er dog fortsat svære at skille fra hinanden: På trods af deres rillede snutter er disse slanke lotharier ikke store snakkere. ”Jeg har svært ved at forstå med egne motiver nogle gange, ” siger Monteiro. ”Andre dyrs motivation er endnu sværere.”
Cunha og Monteiro teoretiserer, at disse mænd muligvis banker på mere lykkebringende fremtidige graviditeter ved hjælp af disse skrøbelige tungvægte - hvilket får dem til at aflede ressourcer væk fra deres nuværende, sprækere stam. Faktisk har tidligere arbejde vist, at mænd faktisk kan absorbere næringsstoffer fra deres æg - hvilket betyder, at der er en god chance for, at disse far ikke bare tilbageholder ressourcer, men aktivt genvinder dem. Den placentalignende pose fungerer som en tovejsgade: En far kan give, men også tage væk, med en ganske høj grad af kontrol.
”Dette er virkelig spændende og godt klaret, ” siger biologi Emily Rose fra University of Tampa, der studerer pipefisk, men ikke var tilknyttet denne undersøgelse. ”[Forfatterne] indtog en rigtig grundig tilgang.”
For tiden er der stadig mange spørgsmål. Og selvom disse pipefisk virker lidt sleazy, er deres abortforsøg stadig bleg i sammenligning med den sande Bruce-effekt, der er observeret hos nogle kvindelige pattedyr. Men Cunha og Monteiro forventede aldrig et så dramatisk resultat i deres pipefisk. For det første ser kvindelige pipefisk ikke ud af deres måde at dræbe andre kvinders afkom, hvilket ser ud til at motivere mange af mændene hos pattedyrarter, hvor Bruce-effekten observeres. (Det skal bemærkes, at både mandlige og kvindelige pipefisk lejlighedsvis vil slurve yngre af deres egen art gennem deres halmlignende mundstykker, men dette er sandsynligvis mere brugt kannibalisme end seksuel konkurrence.) Derudover fordi pipefiskfarer rammer vejen næsten umiddelbart efter fødslen kan de ikke miste lige så meget med hensyn til børnepasning som andre dyr, der bruger en hel del tid på at opdrage deres unge.
I deres næste eksperimenter håber Cunha og hans kolleger at afdække de kemiske baser for denne opførsel, herunder hvilke signaler giga-gals muligvis sender mænd, og de hormoner, der formidler mandlig abort. Derudover er det stadig uklart, om mænd, der opbevarer ressourcer fra mindre end ønskelige unge, faktisk er i stand til at omfordele dem til fremtidige yngle. Selv hvis to-timing pipefisk sparer deres energi på kort sigt, garanterer dette ikke, at de endda får chancen for at tango med den aktuelle skræmmende dame.
”Forfatterne har opdaget en fascinerende kendsgerning, ” siger adfærdsneurobiolog Justin Rhodes fra University of Illinois i Urbana-Champaign. Rhodes, der ikke var involveret i forskningen, advarer mod at tilskrive for meget intentioner om disse flyvende små fisk. ”Mange detaljer er stadig uklare, ” tilføjer han. ”Det er værd at huske på, at der ikke altid er en funktion til alt, hvad vi ser i naturen.”
For nuværende har forskere kun "tip", siger Cunha. Vi ved måske aldrig, hvad der virkelig foregår i hovederne på havets sveltest swingers - men i mellemtiden, hvad der er klart, er dette: I nærværelse af de mest buxom babes kan selv disse drenge ikke synes at holde det i deres pose.
