Indtil for nylig var det eneste videnskabeligt dokumenterede tilfælde af adopsion mellem leger blandt vilde pattedyr dateret til 2006, da primatolog Patrícia Izar opdagede en gruppe capuchin-aber, der hævede en baby-marmoset som en af deres egne.
Nu tilbyder en ny undersøgelse offentliggjort i tidsskriftet Ethology et andet eksempel på det sjældne fænomen. Som Erica Tennenhouse rapporterer for National Geographic, observerede videnskabsfolk ledet af Pamela Carzon fra Groupe d'Étude des Mammifères Marins (GEMM) de Polynésie en flaske-delfin, der plejede en ung hval med hvid melon over en periode på mere end tre år. Denne tilsyneladende adoption, usædvanlig i sig selv, blev endnu mere slående af det faktum, at bottlenosen allerede havde en biologisk baby; typisk plejer delfinmødre kun en kalv ad gangen.
Det intime interspecies-forhold begyndte, da den mandlige kalv var omtrent en måned gammel og sluttede, da han formodentlig fravænket i april 2018. Interessant nok bemærker Carzon og hendes kolleger, at delfinmorens tilknytning til sin adoptivsøn var længe ud over hendes bånd med den lidt ældre biologiske datter. Denne bottlenose-baby, født omkring september 2014, boede sammen med sin mor og hvalsøskende i halvandet år, før han pludselig forsvandt - måske et tegn på en tidlig død eller, på en mere positiv note, en skift til en anden social undergruppe.
I løbet af undersøgelsen konkurrerede den melonhovedede kalv aktivt om sin mors opmærksomhed og gentagne gange skubbede hans adoptivsøster ud af hendes sted under delfinens mave. Mens den kvindelige bottlenose regelmæssigt socialiseredes med kammerater, inden den forsvandt, forlod hanen sjældent sin mors side. Stadig, ivrig efter at indramme sig selv i både familieenheden og det bredere delfinsamfund, adopterede han senere flaskeopførsel som surfing, spring og socialt samvær med andre unge mænd.
”Det er meget vanskeligt at forklare sådan opførsel, især da vi ikke har nogen oplysninger om, hvordan den nyfødte hval af hvid melon blev adskilt fra hans naturlige mor, ” siger Carzon i en video udgivet af GEMM Polynésie.
Der har været kendt, at kvindelige flasker har kidnappet kalve af andre arter - sandsynligvis i et forsøg på at fremme uopfyldte moderinstinkter - men sådanne forhold varer sjældent. I betragtning af det faktum, at den pågældende mor allerede havde sit eget biologiske afkom, er det usandsynligt, at hun personligt har kidnappet hvalkalven. I stedet forklarer Carzon i videoen, kan delfinen måske have adopteret kalven efter en anden kvind, der blev kidnappet, men mistet interessen for ham.
Kirsty MacLeod, en adfærdsøkolog ved Sveriges Lund Universitet, der ikke var involveret i den nye forskning, fortæller National Geographic 's Tennenhouse, at moren, der så pleje kalven i to tilfælde, syntes at være meget investeret i hans velvære.
MacLeod tilføjer, "Hos pattedyr er det meget dyrt at syntetisere mælk - det er en meget dyrebar ressource."
Den uventede tilknytning stammer sandsynligvis fra en overraskende ligefrem række af begivenheder: En vedvarende, tilsyneladende forældreløs kalv, som lå fast på en tolerant, nysgerrig delfin, hvis nylige fødselsoplevelse havde udløst hendes moderlige instinkter, og parret ramte det af.
”Mest sandsynligt var det bare et perfekt øjeblik for denne kalv at komme med, da [moderen] var i en meget modtagelig periode med at danne disse bånd med sit eget afkom, ” siger MacLeod, “og det førte til denne lidt skøre situation .”
I stedet for at afvise hvalen eller vise aggression mod ham, tilpassede delfinen - allerede kendt for at tolerere dykere i området - simpelthen tilpasset ændringen i omstændighederne. Hankalven viste i mellemtiden en markant vilje til at integrere sig selv i flaskeosegruppen.
Som Carzon konkluderer: "Den unge hval med hvid melon var bestemt den vigtigste initiativtager til denne adoption, [men] morens bemærkelsesværdigt tilladte personlighed kunne have spillet en afgørende rolle i processen."
