Udviklede moderne mennesker sig pludselig eller over en lang periode? Billede: Fredrik Sandà © n / Flickr
Moderne mennesker, Homo sapiens, stammer fra Afrika for en eller anden tid mellem 200.000 og 100.000 år siden. Jeg har skrevet den sætning mange gange. Men hvad hvis det er forkert? Paleoanthropolog Tim Weaver fra University of California, Davis hævder, at der måske er en anden måde at fortolke vores arts begyndelse. I stedet for en diskret oprindelsesbegivenhed foreslår han i Journal of Human Evolution, at vores forfædres ankomst til verden muligvis har været en langvarig proces, der skete over hundreder af tusinder af år.
Aktuel tænkning siger, at afstamningerne, der fører til moderne mennesker og neandertalere delte for 400.000 år siden. Og så 200.000 år senere dukkede pludselig Homo sapiens op i Afrika. Der er mange beviser, der ser ud til at understøtte ideen. De tidligste fossiler, der er tildelt vores art, dateres til denne tidsperiode. Mitokondrielt DNA, der er arvet gennem moderens linje, sikkerhedskopierer det fossile bevis. Moderne menneskers mitokondriske DNA kan alle spores tilbage til en fælles stamfar, en "Eva", der levede for 200.000 år siden.
Men Weaver siger, at disse bevislinjer også kan understøtte et alternativt scenarie, hvor udviklingen af vores arter spiller over hundreder af tusinder af år mellem opdelingen fra neandertalerne og udvidelsen af mennesker ud af Afrika for 60.000 til 50.000 år siden. Han bruger genetik og matematiske metoder til at argumentere for sin sag.
Først viser han, hvordan moderne menneskers mitokondriske DNA alle kunne se ud til at konvergere for 200.000 år siden uden at være et resultat af en speciation-begivenhed eller en befolkningens flaskehals på det tidspunkt. Det er muligt, siger han, at få det samme billede af moderne mitokondrielt DNA, hvis populationen af avlsvoksne voksne forblev konstant for 400.000 til 50.000 år siden - og hvis størrelsen på denne population svarede til det gennemsnitlige (kaldet det harmoniske middel) befolkningsstørrelse på den efterfølgende generationer med en teoretisk flaskehals for 200.000 år siden.
Dernæst bygger han en model for fysisk udvikling for at vise, hvordan en lang proces kunne føre til ankomsten af moderne menneskelige træk for omkring 200.000 år siden. Modellen følger adskillige antagelser om det genetiske grundlag for fysiske egenskaber. Weaver antager også ændringer over tid i menneskelige fysiske egenskaber var resultatet af mutation og genetisk drift (tilfældig ændring) snarere end naturlig selektion. (Han bemærker, at forskelle mellem neandertaler og moderne menneskelige kranier, for eksempel ikke ser ud til at være resultatet af naturlig udvælgelse.) Ved at modellere successive generationer fra 400.000 år siden til nutiden, med hver generation lig med 25 år, finder Weaver moderne menneskelige træk skulle have vist sig i fossilrekorden for 165.000 år siden. Denne dato bliver 198.000 år siden, når generationslængden øges til 30 år eller 132.000 år siden, når produktionslængden reduceres til 20 år. Hvad det betyder er både en pludselig speciation-begivenhed eller en lang proces kan forklare, hvorfor moderne mennesker ser ud til at optræde i fossilrekorden for 200.000 år siden.
Weavers formål med dette værk er imidlertid ikke nødvendigvis at bevise, at moderne menneskelige oprindelser var en lang, trukket affære. Han skriver:
I øjeblikket ser både diskrete begivenheder og lange processmodeller ud til at være kompatible med det tilgængelige bevis. Mit mål er simpelthen at vise, at lange processmodeller er i overensstemmelse med den aktuelle biologiske evidens og at øge bevidstheden om implikationerne af disse modeller for at forstå moderne menneskelige oprindelser.
En af disse implikationer: Hvis det viser sig, at menneskers ankomst var en langvarig proces, siger Weaver, betyder det, at der ikke skete noget "specielt" for 200.000 år siden for at forårsage fødselen af vores arter.
