Jacob Katz står på toppen af en lang, smal mur af klippe og grus og stirrer øst over en udvidelse af lavsæsonen rismarker et par miles vest for Sacramento. Himlen er vintergrå, og levee-ler er fugtig og klistret efter et kort morgenbrus.
Relateret indhold
- At fjerne en dæmning kan være en netto gevinst for planeten
- Laksekanon er en måde at hjælpe fisk med at komme over en dæmning på
”Når nogle mennesker ser ud her, ser de et felt med mudder, ” siger Katz, en fiskeribiolog med bevaringsgruppen California Trout. ”Jeg ser potentialet for et biologisk solcellepanel, der kan drive hele vores flodsystem.”
Katz leder et økologisk eksperiment, der placerer tusinder af to tommer Chinook-laks i oversvømte risfelter i et par uger, før de frigiver fisken i Sacramento-floden for at fortsætte deres vandreture mod havet. Katz er interesseret i, hvordan adgang til oversvømmelse kan forbedre den unge lakses odds for at overleve i voksen alder og til sidst vende tilbage til Sacramento for at gyde, en livscyklus, der bliver stadig sværere for laks at gennemføre på grund af ændringer i floden. Døbt Nigiri-projektet - en henvisning til sushi-præsentationen med en pladefisk, der er slynget over en kile med ris - det årlige eksperiment er blevet opskaleret gennem årene, fra 10.000 små laks ved starten i 2012 til 50.000 denne vinter.
Hvert år er babylaksen vokset med fænomenalt hurtige takster takket være en overflod af naturlig mad i de oversvømmede marker. Derudover øges deres odds for at nå havet tilsyneladende. I 2013-eksperimentet blev 66 af rismarken forsynet med kirurgisk implanterede akustiske tags. Disse fisk var syv gange mere tilbøjelige til at blive opdaget af et gardin af hydrofoner, der var strammet under Golden Gate Bridge end mærket laks tilbage for at navigere i den farlige hovedstamme af floden, ifølge Katz.
Katz og flere projektsamarbejdere - inklusive University of California, Davis-forskere, Californiens vandforsyningsafdeling og en bevaringsgruppe kaldet Cal Marsh and Farm - håber næste at opdele deres eksperiment til en fuldt udført virksomhed, der involverer tusindvis af acres landbrugsjord og måske ti millioner ung laks. Målet er at gendanne Sacramento River-systemets årlige oversvømmelsescyklus, som indfødte fiskearter udviklede sig til at afhænge af.
Før dæmninger og lejer temmede Sacramento i begyndelsen af forrige århundrede, gik der en million eller flere laks i flodens bjerghovedvand hvert år. Der fiskede også andre fiskearter og fugleliv der. Katz siger, at det knæ-dybe vand, der spildte ud af hovedflodkanalen hver vinter og oversvømte Central Valley, havde meget at gøre med regionens produktivitet. Dette lavt vand bevægede sig langsomt nedstrøms, og selv i de dystre vinterdage udløste sollys en fotosyntetisk eksplosion af livet. Lille laks, født i grusbed hundrede miles op ad floden, trivedes i dette flydende livsmiljø. Da oversvømmelsestrømmen forsvandt, spildte fiskene tilbage i floden i førsteklasses stand for at svømme til havet. Planteplanktonet og det hvirvelløse liv født på oversvømmelsespladserne blev ligeledes drænet i floden, hvilket gav mad til andre fiskearter nedstrøms.
”Men hele denne proces er næsten kirurgisk fjernet fra flodsystemet, ” siger Katz. ”Floden er nu lige kappet mellem to klippevægge.” I dag er fisk - både store og små - begrænset til det dybe, turbulente og temmelig uproduktive vand i flodens hovedstamme. I dette fjendtlige miljø står Chinook-laksesmolt over store odds for at blive spist af rovdyr eller dræbt af vandpumper. I mellemtiden forbliver de tilstødende oversvømmelsesplader tør meget af året og bruges i foråret og sommeren til landbrug og græsarealer.
Ideen bag Nigiri-projektet er, at intensivt landbrug og et blomstrende naturligt økosystem kan sameksistere på samme areal, hvis flodvand simpelthen får lov til at sprede sig over jorden på vigtige tidspunkter af året, ligesom det plejede at gøre. ”Økonomien og miljøet behøver ikke at være i odds, ” siger Katz.
En ung laks, der måles til Nigiri-projektet. (Veronica Corbet) 
Fed ung laks måles til Nigiri-projektet. (Alastair Bland) 
John Brennan, ejer af Robbins Rice Company, står klar nær det oversvømmede felt, der bruges til Nigiri-projektet. (Alastair Bland) 
Jacob Katz (bagerste venstre) og John Brennan fra Nigiri-projektet diskuterer dagens arbejde. 
Et projektmedlem har en undersøgelseskort over Upper Yolo Bypass. (Alastair Bland) Hvad Katz og hans team ønsker at se, er et hak, der er skåret ned i toppen af en levee omkring 20 mil nordvest for statshovedstaden. Dette ville gøre det muligt for vand, selv i vinter med lav regn, at spildes ud i en gammel oversvømmelsesplads på den vestlige side af floden kendt som Yolo Bypass. I et århundrede har denne ubeboede 100 kvadratkilometer store depression kun modtaget vand i korte regnfulde perioder og sommervanding til afgrøder. Hvis lavet ændres, ville millioner af nyfødte laks, der vandrer ned ad floden, sprede sig over disse marker med oversvømmelsesvandet, feste i flere uger og til sidst genforbinde med hovedfloden mange mil nedstrøms i det brakke delta.
At landbrug og vilde fiskerier kan trives side om side er velkendt af andre akvatiske biologer. Zeb Hogan, en biologiprofessor ved University of Nevada, Reno, har studeret Sydøstasiens Mekong-flodsystem i næsten 20 år. Hvert år oversvømmes oversvømmelsespladserne ved siden af Mekong i de regnfulde måneder. Derefter beskriver den samme proces Katz spark i: Sollys udløser en blomstring af planteplankton og hvirvelløse liv, som på Mekong skaber grundlaget for verdens mest produktive indre fiskeri. Når oversvømmelsesfladerne drænes igen, opdrættes markerne intenst.
”Bare fordi folk dyrker ris langs en flod, betyder det ikke, at det ikke kan være en sund flod, ” siger Hogan. Miljøforkæmpere kæmper nu for en indkommende bølge af flere foreslåede dæmninger på den nedre Mekong, som de frygter kunne ødelægge meget af flodens produktivitet.
Fordelene ved at lade flodvand bevæge sig naturligt over et landskab når ud over fisk og dyreliv. Flodpladsjord befrugtes, hvilket understøtter landbruget. Vand, der langsomt vandrer over en flad vidde af land, kan perkolere nedad og genoplade udtømmede akviferer, mens næringsstoffer, der ellers kan fortsætte med at skabe iltfrie døde zoner langs kysten, har chancen for at udfælde ud. Oversvømmelsesfelter med bevægende flodvand tilbyder også et renere middel til at vaske væk umarkeret landbrugsaffald, som tilbehør og stilke, som ellers kan brændes i åbne bunker og forårsage luftforurening.
Kontrolleret oversvømmelse af oversvømmelsespladser kan endda tjene som en intuitiv måde at beskytte mod oversvømmelser. Forskere, der studerer Donau-floden, mener for eksempel, at de dødbringende torrents i 2006 kunne have været begrænset, hvis flodpladserne opstrøms havde været tilgængelige for de stigende farvande. Rene Henery, en biolog i bevaringsgruppen Trout Unlimited, siger, at hvis man afhænger af lejer til at indeholde regnsvulmede vandveje, vil det føre til fejl og katastrofer. På den anden side reducerer tryk på kritiske planer, der beskytter byområder, ved at lade noget af dette vand sprede sig over ubeboede landbrugsjord. Når hver dråbe af verdens ferskvand og hver pakke i dets dyrkbare jord bliver mere dyrebar hele tiden, siger Henery, at det bliver mere og mere vigtigt, at disse ressourcer anvendes effektivt og anvendes til overlappende mål.
”Vi har styret vores vandveje, som om økologi, oversvømmelseskontrol og landbrug er i strid med hinanden, ” siger Henery. ”Vi har lagt en forvaltningsplan over en flomplads sammenvævede værdier, og vi har skabt en illusion om, at disse værdier er adskilte.”
Ved Sacramento-floden håber Katz, at næste vinter mindst en million smolt vil vokse fedt og sundt på den oversvømte Yolo-oversvømmelse - og han siger, at der ikke er nogen tid at tabe ved at komme videre. ”Det haster med at være i stand til at miste disse arter på vores vagt i det næste årti eller to, ” advarer Katz. ”Vi er nødt til at gøre dette snart. Vores ryg er mod væggen. ”
