NASAs Spitzer-rumteleskop har opdaget en ny ring omkring Saturn. Denne ring er meget forskellig fra de tidligere kendte. På nogle måder ligner denne ring den "akkretionære disk", der findes omkring nogle stjerner mere, end den ligner de tynde, ordnede ringe, som Saturn er berømt for.
Den nye ring er meget større end nogen af planetens andre ringe og er vippet omkring 27 grader fra hovedplanet for ringe. Det starter omkring seks millioner kilometer ud fra planeten og er omkring 12 millioner kilometer bred. Månen Phoebe kredser lige inden for denne ring og antages foreløbigt at være ansvarlig for ringens eksistens. Det ser ud til, at når Phoebe cirkler omkring Saturn, kolliderer den lejlighedsvis med kometer, som er udslettet, med affaldet fra kollisionen, der bidrager til ringen.
Denne ring er forskellig fra de andre ringe ikke kun i sin vinkel, men også i dens tykkelse. De bedre kendte Saturnian-ringe er meget tynde (ca. 10 meter tykke), men denne mega-ring måler cirka 2, 5 millioner kilometer tykke. Det er omtrent 20 gange diameteren på Saturn. Som Anne Verbiscer, en af forfatterne af undersøgelsen, der rapporterer om denne funktion, udtrykker det: "Dette er en overdimensioneret ring. Hvis du kunne se ringen, ville den spænde over bredden på to fulde månes værdi af himmel, en på hver side af Saturn. "
Ringen ser ud til at være lavet af meget spredte partikler af is og støv, som var synlige for Spitzer-teleskopet ved hjælp af dets infrarøde detektorer. Partiklerne er spredt så tyndt, at hvis du var i den tykeste del i et rumfartøj, ville du ikke let registrere ringens eksistens. Spitzer-instrumenterne kunne kun "se" ringen, fordi de var meget følsomme over for endda små mængder af infrarød stråling, der stammede fra partiklerne, der udgør ringen.
Opdagelsen hjælper med at løse et mysterium vedrørende den saturniske måne Iapetus. Iapetus har et underligt udseende, hvor den ene side er lys og den anden er virkelig mørk i et mønster, der ligner et yin-yang-symbol. Det mørke område kaldes Cassini Regio, efter Giovanni Cassini, der opdagede Iapetus i 1671 og senere beskrev dets mørke side.
Iapetus, de tidligere kendte ringe af Saturn og de fleste af Saturns måner cirkel i en retning, mens den nyligt opdagede mega ring cirkler den anden vej. Det ser ud til, at materialet fra denne ring sprøjter Iapetus - tænk på bugs, der rammer en forrude - når månen og ringen bevæger sig i modsatte retninger.
For mere information, se NASAs websted for Spitzer Space Telescope.
