Den føderale regering lagrer det. Videnskabsmænd hamster det. Hele brancher - og endda liv - kunne ende uden den. I dette tilfælde er "det" det drejer sig om helium, en gas, der bruges i alt fra partikelacceleratorer til MR-maskiner. En mangel på helium har længe været meget bekymrende for forskere. Men i dag sprænger de muligvis bare balloner alligevel: Som Helen Briggs skriver til BBC News, er der opdaget et gigantisk reservoir af den efterspurgte gas i Tanzania.
Over en billion liter liter helium er fundet under Tanzanias vulkanske Rift Valley, rapporterer Briggs. Fundet, der blev annonceret på Goldschmit geokemiske konference, er stort: nok til at opfylde verdens efterspørgsel efter gas i de kommende år.
Det er første gang, forskere opdager gassen med vilje, ifølge en pressemeddelelse. Helium findes normalt ved et uheld under søgninger efter naturgas. Men denne gang brugte teamet en ny efterforskningstilgang, der kombinerer geokemi med seismisk billeddannelse af vulkanstrukturer for specifikt at se efter helium. Deres arbejde betalte sig: De opdagede en cache på op til 54 milliarder kubikmeter gas.
Helium er overalt i universet - det er det næststørste element. Men på Jorden er det langt mindre almindeligt. Det kan ikke fremstilles kunstigt og skal udvindes fra naturgasbrønde. Inde i disse gasfælder forfalder det gamle uran. Der er bare et problem: Det tager evigt at gøre det. Halveringstiden for den mest udbredte uranisotop er milliarder af år gammel - den er ældre end Jorden selv. Over tid dannes helium fra det forfaldne uran og fanges under jordoverfladen, men det tager sin søde tid.
Det er et stort problem for forskere, der er afhængige af helium. Som Francie Diep skriver til Innovation News Daily, bruges gassen til at køle superledende magneter, rense brændstoftanke, fremstille ting som fiberoptiske kabler og skabe næste generations missiler og maskiner. I de senere år har det været så mangel, at folk har forberedt sig på en nødsituationsmangel (den amerikanske flåde, for eksempel, er ved at designe dykkerdrakter, der skærer ned på helium til dybe dyk). Heliumressourcer er så knappe, at De Forenede Stater sporer reserver årligt, har et helt program, der er dedikeret til at bevare og sælge gassen, sætter priser og afholder årlige auktioner.
”Dette er en spiludveksler til den fremtidige sikkerhed for samfundets heliumbehov, ” siger Chris Ballentine, en jordforsker, der var medforfatter til avisen, i en udgivelse. Han påpeger, at det nyligt fundne helium (som stadig skal udvindes) er nok til at fylde mere end 1, 2 millioner medicinske MR-scannere. Det lyder som om der vil være nok at spare til ballonerne for at fejre videnskabsfolk også.
