Stjernen GD61 er en hvid dværg. Som sådan er den sindssygt tæt - svarende til diameteren som Jorden, men med en masse omtrent som solen, så en teskefuld af den anslås til at veje ca. 5, 5 ton. Alt taget i betragtning er det ikke et særlig lovende stjerneland at finde bevis på livet.
Men en ny analyse af affaldet omkring stjernen antyder, at GD61 for længe siden kan have givet et meget mere gæstfrit miljø. Som en del af en undersøgelse, der blev offentliggjort i dag i Science, fandt forskere, at det knuste klippe og støv nær stjernen engang var en del af en lille planet eller asteroide, der bestod af 26 vand i rumfang. Opdagelsen er første gang, vi har fundet vand i et stenet, jordlignende planetarisk legeme (i modsætning til en gasgigant) i et andet stjernesystem.
”Disse to ingredienser - en stenet overflade og vand - er nøglen til jagt på beboelige planeter, ” sagde Boris Gänsicke fra University of Warwick i Storbritannien, en af undersøgelsens forfattere, i en pressemeddelelse. ”Så det er meget spændende at finde dem sammen for første gang uden for vores solsystem.”
Hvorfor blev der fundet vand på et så tilsyneladende umuligt sted? For engang var GD61 ikke så forskellig fra vores sol, spekulerer forskere. Men for ca. 200 millioner år siden, da den udtømmede sin forsyning med brændstof og ikke længere kunne opretholde fusionsreaktioner, blev dens ydre lag sprængt som en del af en tåge, og dens indre kerne kollapsede indad og dannede en hvid dværg. (I øvrigt vil denne skæbne falde anslået 97 procent af stjernerne i Mælkevejen, inklusive solen).
Da det skete, blev den pågældende lille planet eller asteroide - sammen med alle de andre kroppe, der kredsede om GD61 - voldsomt slået ud af bane, suget indad og revet fra hinanden ved hjælp af stjernens tyngdekraft. Støvskyer, brudt sten og vand, som forskerne for nylig opdagede i nærheden af stjernen, er resterne af disse planeter.
Selv i sin storhedstid var det vandige legeme sandsynligvis stadig meget lille - måske sammenlignelig i størrelse med vores solsystemets dværgplanet Ceres, der kredser i asteroidebæltet og er ca. 0, 015 procent af jordens masse. Desuden var den antikke planet eller asteroide som Ceres ekstremt vandrig (26 procent vand, langt mere end Jordens 0, 023 procent), og dette vand var på samme måde sammensat som is låst inde i en klippeskorpe.
For at finde ud af alt dette anvendte gruppen af videnskabsfolk (som også inkluderer Jay Farihi fra University of Cambridge og Detlev Koester fra University of Kiel) observationer fra to kilder: en spektrograf om bord på Hubble-rumteleskopet, gennem hvilket de opnåede data på ultraviolet lys udsendt af GD61 og et teleskop ved WM Keck-observatoriet på Mauna Kea på Hawaii.
Ved at se på det lys, der udsendes fra stjernen, der gløder i bestemte mønstre afhængigt af de kemiske signaturer af tilstedeværende gasser, var de i stand til at bestemme forholdene for et antal elementer (inklusive ilt, magnesium, aluminium, silicium, calcium og jern) indeholdt i skyen af støv, der omgiver det. Ved hjælp af computersimuleringer af denne stjernede atmosfære var de i stand til at udelukke en række alternative muligheder, der kunne have taget højde for overflod af ilt, hvilket kun efterlod forklaringen om, at det blev bragt der i vandform.
Baseret på mængden af vand og stenede mineraler, der blev opdaget i stjernens atmosfære - og antaget, at det hele kom fra et organ, spekulerer forskere i, at den lille planet eller asteroide, der blev revet op af den hvide dværg, var mindst 56 mil i diameter, men måske meget større .
Selvom stjernen bestemt ikke er hjemsted for noget liv i øjeblikket på grund af sin relativt kolde temperatur, gør fundet det mere sandsynligt, at andre exoplaneter indeholder vand, hvilket er nødvendigt for livet, som vi kender det. Mange forskere har spekuleret i, at små planeter og asteroider som Ceres leverede vand til Jorden i første omgang, så at finde bevis for et vandigt legeme som dette i et andet stjernesystem rejser muligheden for, at den samme proces kan have bragt vand til en jordstørrelse planet andre steder også.
”Fundet af vand i en stor asteroide betyder, at byggestenene til beboelige planeter eksisterede - og måske stadig eksisterer - i GD 61-systemet, og sandsynligvis også omkring et betydeligt antal lignende moderstjerner, ” sagde Farihi. ”Disse vandrige byggesten og de jordiske planeter, de bygger, kan faktisk være almindelige.”
