Pukkelhvaler er længe blevet betragtet som ensomme væsener - de tilbringer det meste af deres tid solo, sommetider bevæger sig i bælg på to eller tre. Men i sjældne tilfælde mødes skabningerne i de polare regioner for at fodre i den, der er kendt som en "supergruppe", der indeholder 10 til 15 dyr. Men ny forskning udfordrer forestillingen om den ensomme pukkelrygde, der beskriver flere observationer af supergrupper med op til 200 dyr, rapporterer Mallory Locklear hos New Scientist .
Forskere fandt disse massive supergrupper under forskningskrydstogter i 2011, 2014 og 2015. Samlingerne fandt sted i Benguela Upwelling System, havstrømme fra den sydvestlige spids af Sydafrika mellem St. Helena Bay og Cape Point. Grupperne var ikke kun overraskende for deres størrelse, der varierede fra 20 til 200, men også den tid på året, hvor de blev fundet. Forskere registrerede deres tilstedeværelse ud for den afrikanske kyst i oktober og november (sensommeren i Sydafrika), når de typisk vandrer til Antarktis farvande for at fodre.
Hvalerne fodret tydeligt ifølge den nye undersøgelse, der blev offentliggjort i tidsskriftet PLOS One. Forskerne observerede hvaler, der dykkede lodret, drejede tæt og udførte andre manøvrer, som tydede på, at de fodrede. Farven på deres bædder og en fiskeagtig lugt, mens de blokerede deres blæsehul, antydede også, at de var midt i jagt.
”Jeg har aldrig set noget lignende, ” fortæller Ken Findlay, der er hovedforfatter af undersøgelsen fra Cape Peninsula University of Technology i Sydafrika, til Locklear.
Så hvad er der bag denne hvaljamboree? Forskerne skitserer fire mulige scenarier. For det første kan en stigning i det disponible bytte trække hvaler til Benguela-systemet. Ifølge papiret blev rovfisk fanget i nærheden af hvaler fyldt med mantisrejer, maveindhold, der svarede til dem fra en pukkelhval, der blev undersøgt i 1990, og som døde efter at have viklet sig fast i hummerfiskeredskaber. En anden mulighed er, at de nylige stigninger i antallet af pukkelrygder lægger mere pres på fødevareforsyningen og skubber hvaler ind i nye jagtområder. Et tredje alternativ er, at antallet af hvaler er steget, hvilket får dem til at vende tilbage til en jagtstrategi, der tidligere blev brugt.
En sidste mulighed, ifølge forskerne, er, at hvalerne har sommerjagt i Benguela hele tiden. ”Det er muligt, at opførslen forekom, men bare ikke, hvor den var synlig. Fordi der var så få af dem, har vi måske ikke set det, ”fortæller Findlay til Locklear.
I de sidste to årtier er antallet af pukkelrygder imidlertid hurtigt steget. Nylige rapporter antyder, at de har nået 90 procent af antallet af hvalfangst på vestkysten af Australien og over 60 procent på østkysten. Hvalerne koloniserer endda byområder som New York Harbour og har globalt nået omkring 150.000 individer. ”I de sidste par årtier ser de pludselig ud til at have overskredet en tærskel og er begyndt at stige meget hurtigt, ” siger Gísli Vikingsson, leder af hvalforskning ved Marine and Freshwater Research Institute i Island til Locklear.
Det er muligt, at når antallet stiger, vil forskerne begynde at se anden adfærd, der på en eller anden måde blev skjult eller afbrudt af deres tidligere lave tal. Chambers rapporterer, at forskerne håber at kunne fortsætte deres undersøgelse af hvalpartierne og finde ud af, hvilke typer og koncentrationer af byttedyr, der trækker hvalerne til Benguela.
